El dolor de la vacuna contra el tétanos es causado por la inflamación en el lugar de la inyección, un riesgo conocido con cualquier vacuna que puede ser particularmente severo con las vacunas contra el tétanos. Las reacciones muy fuertes son extremadamente raras y los beneficios de la vacunación superan los riesgos. El tétanos, también conocido como trismo, puede ser fatal, incluso en instalaciones médicas avanzadas, y la vacuna evitará esta infección. Los pacientes a quienes les preocupa el dolor pueden tomar algunas medidas para prevenirlo.
Un problema con el dolor de la vacuna contra el tétanos es que esta vacuna rara vez se administra de forma aislada y recibir varias vacunas a la vez puede ser más estresante para el cuerpo. Por lo general, las personas la reciben en una vacuna combinada que se administra en el músculo del brazo. La introducción de material extraño en el músculo desencadena una inflamación, que puede causar hinchazón, sensibilidad y calor en el sitio. El sistema inmunológico responde a los cuerpos extraños formando anticuerpos, el único motivo de la vacunación, pero el paciente puede sentirse febril y dolorido durante varios días mientras el cuerpo procesa la vacuna.
El toxoide tetánico utilizado en una vacuna antitetánica no es el mismo que el producido por Clostridium tetani. Las bacterias responsables de las infecciones por tétanos producen una neurotoxina extremadamente potente que provoca dolor y espasmos musculares. En las vacunas, los proveedores de atención médica introducen una forma de toxoide que ha sido tratada para asegurarse de que no pueda desencadenar estas reacciones en los pacientes. El control de calidad asegura que todos los lotes del toxoide estén inactivos; el cuerpo puede formar anticuerpos que actúen contra la sustancia real, pero el paciente no debería experimentar una reacción similar al tétanos, contrariamente a los mitos populares sobre las vacunas contra el tétanos.
Un problema documentado con el dolor de la vacuna contra el tétanos es que las reacciones tienden a empeorar con las vacunas repetidas. Un niño pequeño puede experimentar algo de irritabilidad en el momento de la vacunación, pero debería recuperarse bien. Cuando se repite más tarde en la vida, el paciente puede experimentar una reacción más grave, aunque no siempre. Para los adultos que pueden haber recibido múltiples vacunas contra el tétanos, el dolor de la vacuna contra el tétanos puede ser más intenso, especialmente en el caso de un refuerzo administrado en respuesta a una lesión, donde el paciente puede haber recibido una inmunización reciente y ya tiene algunos anticuerpos sólidos. En este caso, el sistema inmunológico hace exactamente lo que se supone que debe hacer al atacar el toxoide, pero esto causa inflamación y dolor al paciente.
Los pacientes a quienes les preocupa el dolor de la vacuna contra el tétanos pueden tomar analgésicos para reducir la inflamación y la hinchazón. También les puede resultar útil congelar el lugar de la vacunación. También puede ser útil trabajar con un proveedor de atención con experiencia, ya que la técnica de vacunación puede tener un impacto en lo doloroso que es el procedimiento. Una enfermera o un médico capacitado pueden minimizar el riesgo de hematoma y otras complicaciones que podrían causar dolor por la vacuna contra el tétanos.