La ansiedad por separación se caracteriza por sentimientos irracionales de preocupación o miedo en una persona que está separada de un ser querido o cuidador. Es común que los niños menores de seis años sufran estos síntomas cuando se separan de un padre o tutor. Sin embargo, cuando un niño continúa sufriendo ansiedad por separación después de los seis años, muchos especialistas en salud lo consideran un trastorno. Los síntomas de la ansiedad por separación en los niños pueden incluir pesadillas sobre quedarse solos, dolores de cabeza y de estómago, e intentos de evitar la escuela para quedarse con uno de los padres. Algunas causas de ansiedad por separación en los niños incluyen traumas o padres que son demasiado protectores.
El trauma describe el estrés que puede afectar la capacidad de funcionamiento de un individuo. Los objetos y situaciones que un individuo asocia con una fuente original de trauma pueden llevar a la recurrencia de sentimientos de miedo. Las enfermedades que requieren hospitalización en la primera infancia son una causa común de trauma y, a menudo, pueden provocar ansiedad por separación en los niños. Si un niño asocia la separación de un cuidador con un momento de gran miedo e incertidumbre, como la hospitalización, la ansiedad por separación puede volverse extrema.
Otro tipo de trauma que puede causar ansiedad por separación en los niños es la muerte de un ser querido. Los niños a menudo no comprenden la muerte y pueden verse más afectados por sentimientos de pérdida que pueden hacer que sientan que algo malo puede suceder cuando sus seres queridos se separan de ellos, incluso por períodos cortos de tiempo. La pérdida de una mascota también puede causar esta ansiedad.
Los niños que son trasladados de un lugar a otro también pueden sufrir ansiedad por separación. Estos niños pueden sentir que pierden amigos rápidamente. Las asociaciones que sienten en ciertos lugares y dentro de ciertos grupos pueden parecerles frágiles. Una sensación de malestar e inestabilidad puede manifestarse en ansiedad por separación.
Muchos especialistas sienten que la ansiedad por separación en los niños a menudo es el resultado de la ansiedad por separación del cuidador. En otras palabras, si un niño siente que sus padres se ponen ansiosos cada vez que lo dejan solo o con un maestro o niñera, el niño puede manifestar esta ansiedad. Si un niño siente que un cuidador está preocupado, es posible que sienta que hay una razón racional para tener miedo.
Varios niños que experimentan ansiedad por separación provienen de familias en las que sus seres queridos también padecen ansiedad y otros trastornos mentales. Por esta razón, muchos expertos creen que algunos niños pueden tener disposiciones biológicas para la ansiedad. En algunos casos, sin embargo, la ansiedad por separación puede ser un comportamiento aprendido.