La muerte fetal, o muerte fetal, es un tema extremadamente sensible y puede ser devastador para las parejas que lo experimentan. En Estados Unidos, casi 26,000 mujeres experimentan esto cada año. Aproximadamente en cada 200 embarazos, ocurrirá una muerte fetal.
La definición médica de muerte fetal es un bebé que nace después de las 24 semanas sin signos de vida. Si el bebé nace sin signos de vida antes del período de 24 semanas, se denomina aborto espontáneo. El feto morirá en la madre antes de que nazca.
El número de muertes fetales que ocurren es extremadamente alto. En alrededor del 50% de los casos, se desconoce el motivo de la muerte. Existen algunos indicios sobre las posibles causas, como infecciones, accidentes con el cordón umbilical y factores genéticos. Las causas conocidas incluyen madres con antecedentes de diabetes y problemas con la presión arterial.
Otras causas conocidas incluyen problemas con la placenta y eclampsia, que provocan convulsiones durante el embarazo. También puede haber graves irregularidades o anomalías en el bebé que contribuyen a la muerte fetal. Ha habido casos de desgarro o ruptura prematura de la membrana que encierra al bebé.
Hay algunas infecciones que también se sabe que causan la muerte fetal. Aunque es poco común, la toxoplasmosis se ha registrado como una causa. Las madres que han sido infectadas con sarampión alemán o listeriosis también han experimentado muertes fetales. La muerte fetal también puede ocurrir cuando los grupos sanguíneos de la madre y el bebé no coinciden. Esto se llama enfermedad del factor Rhesus y las mujeres que padecen esta afección deben recibir tratamiento médico para prevenir la muerte fetal.
Otra causa conocida es el síndrome antifosfolípido, que hace que el bebé se quede sin oxígeno y nutrientes esenciales en el útero. Esto sucede cuando la placenta no proporciona nutrientes debido a la coagulación de la sangre. El tratamiento para esta afección incluye medicamentos que diluyen la sangre.
Los problemas con la placenta son un factor importante en la muerte fetal. La placenta puede desprenderse en una etapa temprana del embarazo, provocando una falta de flujo sanguíneo al feto. El retraso del crecimiento intrauterino (RCIU) es el término médico para el bebé que no logra un crecimiento completo en el útero. Esta condición representa al menos el 5% de todos los mortinatos.
Los mortinatos son una condición de la que muchas mujeres, comprensiblemente, no desean hablar. Debido a esto, se desconocen las cifras exactas. Otra razón por la que varían las cifras de muertes fetales es que muchos hospitales no están obligados a emitir certificados de defunción para estas muertes.
En 2004, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) lanzaron un estudio nacional de cinco años sobre muertes fetales. El NIH está gastando tres millones de dólares estadounidenses (USD) en el estudio. Se espera que la investigación de este estudio arroje nueva luz sobre las causas de este problema mundial.