A veces, cuando conecta un aparato eléctrico a un tomacorriente, puede notar una pequeña chispa azul. En la mayoría de las situaciones, este es un evento normal ya que los electrones comienzan a fluir hacia el cable de alimentación del aparato. En otras ocasiones, sin embargo, una chispa de un tomacorriente podría provocar un incendio o dañar gravemente el enchufe. Es importante que los propietarios comprendan por qué un tomacorriente puede provocar chispas o cortocircuitos sin previo aviso.
La electricidad que alimenta una casa llega a través de una línea de suministro conectada a la red eléctrica principal. En países como Estados Unidos, esta línea de suministro transporta electricidad a aproximadamente 115 a 240 voltios, con una frecuencia promedio de 60 hercios, o 60 ciclos por segundo. En otras palabras, la electricidad que fluye a través de los circuitos de su hogar funciona muy rápido y caliente. Idealmente, debería fluir a través del circuito y regresar a la red principal sin mucha interrupción.
Los enchufes eléctricos en su hogar esencialmente se conectan a esta corriente eléctrica de rápido movimiento y desvían parte de la electricidad a lo que sea que los conecte. La electricidad pasa a través de una ranura del tomacorriente, alimenta el aparato y luego se escapa por la segunda ranura del tomacorriente. Cualquier chispa que pueda notar en el lado ‘caliente’ del tomacorriente generalmente es causada por el repentino consumo de amperaje del aparato. Una vez que los electrones comienzan a fluir, la chispa se disipa, al igual que la electricidad estática.
Sin embargo, de vez en cuando, la relación entre la salida y los dos cables del circuito se vuelve problemática. La energía eléctrica también puede generar energía térmica, y este calor excesivo puede hacer que el aislamiento alrededor de los cables se derrita. Una vez que un cable eléctrico queda expuesto, puede entrar en contacto con la carcasa metálica del tomacorriente o incluso con el otro cable del circuito. Si se establece una conexión, los electrones saltan a través del espacio y forman una chispa visible. Dado que la conexión acorta la distancia prevista del circuito, con frecuencia se denomina cortocircuito o cortocircuito.
Un cortocircuito causado por un cableado sobrecalentado no solo puede provocar una chispa en un tomacorriente, sino que también puede crear la fuente de ignición para un incendio eléctrico peligroso. Idealmente, cualquier cortocircuito debería activar un interruptor o sobrecargar un fusible en unos pocos segundos. Una vez que se ha roto el circuito, la electricidad debe dejar de fluir y se debe reducir el riesgo de incendio. Sin embargo, si el cableado de la casa es defectuoso, todo el circuito podría sobrecalentarse y crear un incendio detrás de las paredes. Esta es la razón por la que los propietarios deben estar atentos a cualquier chispa de sus enchufes eléctricos, especialmente cuando se ejecutan varios electrodomésticos en el mismo circuito.