La memoria portátil es una excelente manera de transferir grandes cantidades de datos entre computadoras, archivar bibliotecas multimedia, almacenar documentos seguros, jugar o realizar el mantenimiento de la red. El único requisito es un puerto de bus serie universal (USB) y una tarjeta de memoria, también llamada unidad flash o unidad clave. Windows XP y los sistemas operativos más recientes tienen controladores integrados para la funcionalidad plug-and-play de la memoria portátil. Para los sistemas operativos más antiguos, los controladores están disponibles gratuitamente en la mayoría de los casos.
La memoria portátil es una memoria no volátil, lo que significa que no requiere una fuente de alimentación para almacenar su contenido. Esto lo distingue de la memoria de acceso aleatorio (RAM), que pierde sus datos cada vez que se corta la energía. La memoria portátil también carece de partes móviles, lo que la hace extremadamente duradera.
Al igual que los discos duros, la memoria portátil está disponible en diferentes capacidades. Los archivos multimedia, como gráficos, videos o música, requieren mucho más espacio que los archivos basados en texto. También puede utilizar la memoria portátil para archivar bibliotecas multimedia y compartirlas fácilmente.
Por ejemplo, cree una biblioteca de música de archivos MP3, una biblioteca de fotos digitales o una biblioteca de videos digitales en una tarjeta de memoria de gran capacidad. Al visitar a familiares o amigos, sus fotos, música o videos están disponibles para compartir con ellos en cualquier computadora o centro de entretenimiento equipado con USB. Con este último, podrá ver sus videos o fotografías digitales en un televisor.
La memoria portátil es tan rápida que muchos jugadores juegan directamente desde la tarjeta de memoria en lugar de instalar el juego en un disco duro. Para mayor comodidad, los puertos USB de la Xbox 360 permiten que la memoria portátil transfiera la configuración del hogar, las puntuaciones y otra información a la Xbox. SanDisk ha creado una tarjeta de memoria portátil orientada a este mercado. Otros modelos de juegos, como Nintendo, también están implementando puertos USB para utilizar mejoras de memoria portátil.
Las placas base más nuevas admiten el arranque desde el puerto USB, lo que resulta útil para los administradores de red. Si la red se cae, la memoria portátil de arranque le permitirá realizar tareas de mantenimiento sin la serie de disquetes que de otro modo sería necesaria. Las instrucciones de formateo las proporciona generalmente el fabricante del dispositivo de memoria portátil.
Algunas tarjetas de memoria portátiles vienen con software precargado, como una herramienta de contraseña para proteger los datos del dispositivo en caso de que se pierdan. Otro software puede incluir una herramienta de sincronización, un detector de virus o Skype, un programa de protocolo de voz sobre Internet (VoIP).
Las tarjetas de memoria flash del tipo utilizado en las cámaras digitales proporcionan una forma alternativa de memoria portátil. Un lector de tarjetas USB cuesta alrededor de 5 dólares estadounidenses (USD). Esto se asemeja a una tarjeta de memoria, pero no contiene memoria interna. En cambio, cuenta con una ranura para una tarjeta flash, que se compra por separado.
El lector de tarjetas USB equivale a una tarjeta de memoria expandible que nunca se puede quedar sin memoria, ya que se pueden comprar tarjetas adicionales. Algunas personas prefieren este método de almacenamiento con fines organizativos. Otros prefieren una tarjeta de memoria de gran capacidad, un poco más económica y sin tarjetas extrañas de las que realizar un seguimiento y proteger. Su preferencia puede depender de si también necesita un lector para aplicaciones de cámara y video.
La memoria portátil ha bajado drásticamente de precio desde que se volvió más económica de fabricar. Por esta razón, se pueden encontrar unidades clave de 512 megabytes (MB), 1 gigabyte, (GB) y 2 GB por casi el mismo precio: alrededor de 50 dólares estadounidenses (USD). Esto es un argumento en contra de una unidad de disco más pequeña, incluso si cree que sus necesidades actuales no son exigentes.
Lo más probable es que encuentre muchos usos para la memoria portátil una vez que la tenga. También se encuentran disponibles unidades de memoria portátiles más grandes, hasta varios gigabytes. Los precios varían mucho entre los proveedores del mismo producto, por lo que vale la pena comprar con prudencia.