Myanmar es un gran país del sudeste asiático. Cubre 261,200 millas cuadradas (676,600 kilómetros cuadrados), lo que lo hace un poco más pequeño que el estado de Texas. Comparte fronteras con Bangladesh, China, India, Laos y Tailandia, y tiene costas tanto en la Bahía de Bengala como en el Mar de Andaman.
El país se conoce oficialmente como la República de Myanmar, un nombre que se ha utilizado durante más de 700 años, pero que solo se hizo oficial en 1989 por decreto de la junta militar que gobierna el país. Como resultado, el nombre en sí es un tema algo politizado. Muchos grupos que no desean respaldar a la junta han optado por seguir refiriéndose al país por su nombre anterior, Birmania. Los Estados Unidos, el Reino Unido, Canadá y Australia también continúan refiriéndose al país como Birmania. Las Naciones Unidas, sin embargo, se refieren al país como Myanmar.
Los primeros humanos se establecieron por primera vez en Birmania hace unos 11,000 años, pero no dejaron registros reales de ninguna civilización que pudieran haber tenido. El pueblo Pyu llegó en algún momento alrededor del siglo I a. C. y estableció varias ciudades, pero nunca formó un verdadero reino. El Mon también pudo haber llegado a Birmania temprano, quizás ya en el año 1 a. C., aunque algunas fuentes sugieren que su llegada fue, de hecho, mucho más tarde. Sin embargo, para el siglo VI, los Mon habían formado un reino considerable en Birmania, que también continuó durante los siglos VII, VIII y IX.
Más al norte, un nuevo grupo étnico, los bamar, se había trasladado al área que ahora es el norte de Myanmar y formó un reino a mediados del siglo IX. A mediados del siglo XI, su Reino Pagano se había vuelto lo suficientemente poderoso como para conquistar los principales puestos avanzados de Mon y consolidar el país. El Reino Pagano se convirtió en la segunda gran potencia de la región durante los dos siglos siguientes y, junto con el Imperio Khmer, controlaron prácticamente todo el sudeste asiático. El reino pagano finalmente cayó en manos de los mongoles a finales del siglo XIII.
Una Birmania separada se reformó durante los siguientes siglos, con varias dinastías controlando diferentes cantidades de tierra. Finalmente, Birmania se reunió a principios del siglo XVII, rechazando a los portugueses recién llegados que intentaban conquistar el reino.
Birmania luego pasó a su fase más fuerte y más expansionista hasta la fecha, a lo largo de la segunda mitad del siglo XVIII. Durante la dinastía Konbaung, el reino expandió sus tierras por todas partes, repeliendo con éxito a los chinos y conquistando a todos los que se interponían en su camino. Esto finalmente llevó a Birmania a capturar el estado indio de Assam, lo que en el proceso representa una amenaza directa y una molestia para el Imperio Británico.
La respuesta británica fue rápida y, en un esfuerzo conjunto con Siam, los británicos comenzaron a hacer retroceder a las fuerzas birmanas. A mediados del siglo XIX, Gran Bretaña había conquistado parte de Birmania y, a finales de siglo, habían capturado todo el reino y lo habían convertido en una provincia británica. La era británica no fue buena para los birmanos, lo que resultó en la pérdida de tierras, la pérdida de libertades y un descontento general por estar bajo un dominio extranjero. A principios del siglo XX había comenzado un movimiento nacionalista generalizado, con el objetivo final de expulsar a los británicos.
Durante la Segunda Guerra Mundial, las facciones nacionalistas con inclinaciones socialistas dentro de Birmania apoyaron a los japoneses a cambio de una independencia prometida. Aunque esta independencia nunca vino de los japoneses, en unos pocos años los británicos permitieron a Birmania su independencia, que fue declarada formalmente en 1948. Los siguientes 14 años fueron tumultuosos, con varias facciones políticas compitiendo por el poder. En 1962, varios líderes militares tomaron el poder en un golpe incruento, que declararon a Birmania un estado socialista.
En 1974 se adoptó una Constitución de partido único, que otorgaba prácticamente todo el poder a una Asamblea Popular. La violencia continuó barriendo la nación, con un aumento de las protestas y la represión del gobierno. En 1988 la situación alcanzó un punto de ebullición y una revolución parecía inminente. En medio de esto, los militares tomaron el poder, declararon la ley marcial y disolvieron la Constitución. En 1989, la nueva junta militar declaró oficialmente el nombre del país a Myanmar y continuó reprimiendo todas las protestas.
Si uno debe viajar o no a Birmania es una cuestión muy difícil, incluso dejando de lado las preocupaciones de seguridad, que son muy reales. Muchas personas señalan que, a diferencia de muchas industrias, que pertenecen y son operadas exclusivamente por la junta, el turismo es algo a lo que muchos lugareños tienen acceso directo y se benefician directamente. También se señala que un país que tiene una economía turística activa tiene menos probabilidades de sufrir abusos graves contra los derechos humanos, ya que siempre hay testigos internacionales alrededor.
Otros señalan que el líder del movimiento de oposición, Aung San Suu Kyi, ha pedido explícitamente a la gente que deje de visitar el país, creyendo que es para condonar a la junta y apoyarlos económicamente. También ha habido denuncias generalizadas de que el gobierno utiliza trabajo forzoso para operar muchas facetas de las industrias turísticas, lo que esencialmente hace que los visitantes sean culpables de la esclavitud. Hasta que la situación se resuelva por sí sola, probablemente sea mejor no visitar o visitar países vecinos como Tailandia o Laos y tener una idea directa de la situación.