ActionScript® es un lenguaje de secuencias de comandos completo y orientado a objetos en el que los desarrolladores web pueden codificar secuencias de comandos para lograr una animación e interactividad de alta calidad para las páginas web. Es el lenguaje de programación detrás de Adobe® Flash®, software que se utiliza no solo para crear páginas web animadas e interactivas, sino también para crear sitios web muy gráficos, animados y “llamativos”. Cuando se utiliza Flash®, no es necesario conocer realmente el lenguaje ActionScript®, debido al entorno gráfico en el que se codifican los archivos.
Animación, menús de navegación desplegables, imágenes que se desvanecen y reaparecen después de que han transcurrido un número determinado de segundos y las presentaciones de sitios web son solo algunas de las cosas que se pueden lograr utilizando aplicaciones escritas en ActionScript®. También se pueden diseñar barras de estado o medidores en Flash® para mostrar a los visitantes el estado de carga de una página web. Estas aplicaciones se pueden codificar «entre bastidores» dentro del programa Adobe® Flash® o en archivos ActionScript® externos, que se pueden codificar en un programa de edición de texto simple. Los documentos ActionScript® externos se pueden cargar o importar en archivos Flash® (.FLA) si un desarrollador así lo desea. Esto incluso podría ser necesario dependiendo del tipo de aplicación que se esté escribiendo y de la versión específica de Flash® que se esté utilizando.
Hay tres extensiones de archivo relacionadas con ActionScript®: .FLA, .AS y .SWF. El programa Flash® crea archivos .FLA y .SWF. El documento .FLA es el archivo de origen que se puede abrir y editar en Flash®, pero no es el archivo que realmente se reproduce en el reproductor Flash®. Los archivos que terminan en .SWF son los que maneja el reproductor y producen lo que los usuarios ven, ya sea que estén viendo una presentación o sean visitantes de un sitio web que utiliza este lenguaje de secuencias de comandos. Los documentos que terminan en .AS son archivos externos que contienen código escrito en ActionScript®.
Creado por Gary Grossman, ActionScript® tiene similitudes con JavaScript, otro lenguaje de secuencias de comandos ampliamente utilizado en el desarrollo web front-end, y con Java, un lenguaje de programación completo basado en C. No todos los desarrolladores de Flash® se toman el tiempo para aprender el lenguaje ActionScript®, pero aquellos que codifican aplicaciones que utilizan clases y subclases sí lo aprenden. El lenguaje fue desarrollado para ser fácil de aprender y poderoso y para ser usado para escribir aplicaciones para jugar en una plataforma de navegador cruzado – Flash®. Sin embargo, algunos desarrolladores web evitan usar el lenguaje porque deben confiar en el reproductor gratuito, pero propietario, para probar los scripts y porque no todas las versiones del reproductor están libres de problemas en todos los navegadores.