Asimina, o papaya, es un género de pequeños árboles frutales y arbustos nativos de América del Norte. Produce la fruta comestible más grande nativa del continente. Hay ocho especies de Asimina que se extienden por el sur y el este de los Estados Unidos y el extremo sur de Ontario, Canadá, y la mayoría de las especies crecen en Florida y Georgia. La fruta tiene muchos nombres comunes, la mayoría haciendo referencia a su similitud en sabor y textura con el plátano, como «plátano de la pradera» y «plátano del pobre».
Si bien la mayoría de las especies de Asimina son de hoja perenne, con hojas durante todo el año; la única especie que crece en el norte, A. triloba o papaya común, es de hoja caduca, lo que significa que pierde sus hojas estacionalmente en el otoño. Los árboles o arbustos miden entre seis y medio y 40 pies (dos a 12 metros) de altura. Las hojas de Asimina son grandes, de ocho a 14 pulgadas (20 a 35 cm) de largo y de cuatro a seis pulgadas (10 a 15 cm) de ancho.
Las flores de Asimina miden de una y media a dos pulgadas (cuatro a seis cm) de ancho y son blancas, marrones o moradas. Huelen a carne podrida para atraer insectos carroñeros, como moscas de la fruta y escarabajos, como polinizadores. Sin embargo, el olor es a menudo débil e inexistente en algunas especies. Los productores a veces colocan carne o fruta podrida cerca del árbol para atraer a los polinizadores.
El fruto de la papaya es una gran baya comestible que pesa de 0.7 a 18 onzas (20 a 500 gramos). Es verde cuando no está maduro y está listo para comer cuando está amarillo o marrón. La papaya tiene muchas semillas y tiene un sabor similar al mango o al plátano. Es rico en proteínas. La fruta tiene una vida útil breve, pero se puede conservar enlatada, secando o haciendo mermelada o jalea.
A. triloba varía desde un estado de conservación sensible hasta una especie de peligro de extinción en todo su hábitat nativo, y A. tetramera, la papaya de cuatro pétalos, está en peligro y solo quedan unas 750 plantas. A. tetramera crece en Florida y se rejuvenece con el fuego. La mayoría de las plantas restantes crecen en propiedades privadas en los condados de Martin y Palm Beach. A. obovata, la papaya de flor grande, también se limita a Florida.
Cuatro especies de Asimina crecen en Florida y Georgia: A. angustifolia o la papaya de hoja delgada, A. incana o la papaya lanuda, A. pygmea o la papaya enana, y A. reticulata o la papaya enredada. A. angustifolia también crece en Alabama. A. parviflora crece en el sur de los Estados Unidos, desde Texas hasta Virginia.