Un bactericida o bactericida es cualquier cosa que mata bacterias, microorganismos unicelulares que pueden ser dañinos para otros organismos. Las bacterias son organismos muy pequeños que pueden sobrevivir en casi todos los entornos de la tierra, desde suelos cálidos y húmedos hasta desechos radiactivos que dañarían gravemente a otros organismos. Algunas bacterias pueden ser muy dañinas para la vida humana y animal, mientras que otras son absolutamente esenciales para la supervivencia de plantas, animales y humanos. A menudo, puede ser muy difícil matar las bacterias dañinas debido a su capacidad para sobrevivir en una amplia gama de entornos. Un método para combatir las bacterias dañinas es desarrollar una sustancia bactericida que elimine las bacterias dañinas en particular sin dañar las importantes bacterias buenas.
Un bactericida puede presentarse en una de tres formas: desinfectante, antiséptico o antibiótico. Los desinfectantes se aplican a superficies o sustancias inertes con la intención de purificar un área de todos o la mayoría de los microorganismos que podrían causar daño. La mayoría de los desinfectantes domésticos vienen en forma de aerosoles o toallitas saturadas con jabón desinfectante especializado. Dichos desinfectantes casi siempre contienen al menos una sustancia bactericida para limpiar un área de bacterias dañinas.
Se aplica una sustancia antiséptica a la piel o al tejido con la intención de neutralizar los microorganismos, incluidas las bacterias, que son capaces de causar infección, inflamación o descomposición celular. Los antisépticos vienen en muchas variedades; algunos pueden actuar activamente como agentes bactericidas, mientras que otros solo son capaces de ralentizar o prevenir el crecimiento de bacterias y otros microbios dañinos. Los antibióticos, de manera similar, son capaces de matar directamente o inhibir el crecimiento de bacterias. Sin embargo, a diferencia de los antisépticos, los antibióticos son capaces de interactuar con el sistema linfático del cuerpo; viajan por todo el cuerpo y enfrentan problemas internos bacterianos y microbianos. Un antiséptico se aplica más comúnmente directamente en el área necesaria; Rara vez se utiliza para hacer frente a un problema microbiano generalizado que está presente en todo el cuerpo.
Hay varios problemas que enfrentan los profesionales de la salud cuando intentan curar a un individuo de una infección bacteriana. Al diseñar o seleccionar un bactericida, uno debe asegurarse de que solo mata las bacterias dañinas. La eliminación accidental de las bacterias equivocadas puede dañar prácticamente todos los sistemas del cuerpo. Para evitar un daño excesivo, puede ser necesario utilizar un antibiótico bacteriostático, que ralentiza el crecimiento y la reproducción de una determinada bacteria. Sin embargo, esto también puede ser problemático, ya que tiende a ralentizar el problema sin realmente solucionarlo.