El trabajo con abalorios es esencialmente cualquier tipo de artesanía que implique el uso de abalorios decorativos. Las cuentas pueden ensartarse o tejerse, coserse sobre tela o unirse a otro objeto. Algunos proyectos de abalorios son lo suficientemente simples como para que los niños o principiantes los completen fácilmente, mientras que otros son muy complejos y requieren una gran experiencia. Si bien muchos asocian el trabajo con abalorios con los pueblos nativos de América del Norte, Central y del Sur, de hecho goza de popularidad en muchas partes del mundo.
El componente básico de todo trabajo con abalorios son, por supuesto, abalorios. Estos artículos, a menudo coloridos, han sido producidos por personas de diferentes culturas en todo el mundo durante miles de años. Pueden estar hechos de una amplia variedad de materiales, como vidrio, metal, arcilla, plástico o cristal. Algunos son apenas más grandes que la cabeza de un alfiler, mientras que otros tienen un diámetro más ancho que el pulgar, y aunque tradicionalmente pueden tener forma de O, muchos adoptan formas únicas. De hecho, quizás lo único que todas las cuentas tienen en común es su agujero.
Hay muchas formas diferentes de trabajo con abalorios. Algunos implican ensartar cuentas en fibra o alambre. A menudo, esta técnica se utiliza para producir joyas como collares y pulseras.
Crear abalorios tejidos es generalmente más complicado que hacer piezas ensartadas. Algunos trabajos tejidos requieren el uso de un telar. Otras formas se ejecutan enhebrando muchas cadenas de cuentas juntas. Se puede emplear una técnica de tejido para producir «láminas» de cuentas, que luego se pueden usar de manera muy similar a la tela tradicional para crear artículos como carteras o alfombras. Los artesanos expertos en abalorios pueden tejer ilustraciones o diseños intrincados en estas «hojas» de abalorios.
A veces, las cuentas se utilizan para adornar elementos decorativos, ropa y accesorios existentes. Pueden, por ejemplo, coserse en una funda de almohada o en un tapiz mediante técnicas de bordado. Alternativamente, se pueden usar para crear un borde en una camisa o un fleco en un bolso.
Otra forma más de trabajo con cuentas implica pegar o adherir cuentas a un objeto con fines decorativos. Las cuentas se pueden unir de esta manera a elementos como jarrones o cajas de joyería. El nivel de habilidad requerido para este tipo de trabajo varía ampliamente, dependiendo del proyecto específico. El adorno de cuentas de forma libre puede ser realizado fácilmente por aquellos con poca o ninguna experiencia en abalorios. Por otro lado, los artesanos experimentados pueden emplear este tipo de técnica para crear patrones extremadamente complejos.
Muchos asocian el trabajo con abalorios únicamente con los nativos de América del Norte, Central y del Sur. Si bien el abalorio ha sido históricamente un componente importante de las artes decorativas de estos pueblos, también ha gozado de popularidad en muchas otras partes del mundo. Se han encontrado cuentas entre las ruinas de las antiguas sociedades egipcias e irlandesas, por ejemplo, y los sopladores de vidrio venecianos han estado fabricando cuentas comercialmente desde el siglo XIII.