Betamax se refiere a las cintas de video desarrolladas por Sony®: que ahora prácticamente no se utilizan excepto por unos pocos aficionados. Lanzado inicialmente en 1975, entraron en una feroz competencia con JVC, que lanzó el sistema VHS al año siguiente. Durante años, VHS y Beta libraron una batalla competitiva para ver qué sistema utilizarían más los consumidores. VHS eventualmente ganó la guerra de las cintas de video, aunque ahora, ambos sistemas se usan mucho menos porque los reproductores de DVD y las grabadoras de DVD (DVR) y servicios como TiVo® producen una imagen de calidad mucho mayor.
Una cinta Betamax era unos centímetros más pequeña que una cinta VHS. Al igual que los reproductores y grabadoras de VHS, los reproductores Beta utilizaron la grabación de azimut, una ligera inclinación de los cabezales de grabación para evitar que los sonidos, imágenes y similares se desangraran. A esto también se le llama conversación cruzada. La capacidad de la gente en casa para grabar un programa de televisión o ver una película hizo que Beta fuera popular al principio. Otras empresas de electrónica pronto empezaron a lanzar reproductores Betamax y marcas como Aiwa, NEC, Pioneer y Zenith fabricaron sus propias grabadoras.
Desafortunadamente para Betamax, el sistema VHS ofrecía algo que las cintas Beta no podían duplicar de inmediato: mayor tiempo de grabación. Inicialmente, VHS podía grabar dos horas, útil si deseaba grabar un par de horas de televisión o filmar algo en formato VHS. Beta solo pudo grabar una hora de televisión. Aunque ambos sistemas ofrecieron más tarde tiempos de grabación mayores, VHS se consideró una de las primeras preferencias.
También hubo mucha disputa sobre la calidad de la imagen frente al precio. Beta se consideraba un producto de gama alta, mientras que las grabadoras VHS estaban más disponibles y eran menos costosas. Reflexionando sobre ese momento, es interesante evaluar cuán caras eran ambas grabadoras. Las primeras videograbadoras que usaban formato VHS costaban más de $ 500-700 USD. El precio de las grabadoras Betamax fue mayor. Sin embargo, las personas realmente interesadas en la calidad de la imagen podrían elegir el Betamax de mayor precio porque la calidad de la imagen inicial se consideraba mejor que en los sistemas VHS, aunque los resultados de la calidad de la imagen eran prácticamente iguales. De hecho, aunque ambos formatos continuaron mejorando y produciendo versiones “super”, la mayoría de los consumidores prefirieron seguir con las máquinas estándar y estaban acostumbrados a una calidad de imagen que no era excelente.
Los verdaderos expertos en tecnología, con dinero de sobra en la década de 1980, pasaron a utilizar dispositivos de disco láser. Sin embargo, estos no pudieron grabar. Este es un problema que también existía con los DVD para la mayoría de las personas, hasta que se crearon las videocámaras con DVD y los DVR.
Ambos sistemas perdieron su batalla final con los DVD, con el último sistema VHS producido solo en 2007. Aún puede comprar máquinas combinadas VHS / DVD. No todo el mundo está preparado para subir el precio de los DVR y quieren poder reproducir sus propias cintas de vídeo. Las últimas máquinas Betamax se produjeron en 2002, y algunas personas todavía recolectan estas máquinas y las cintas. Los encontrará con frecuencia en mercados de pulgas y ventas de garaje, y es posible que pueda comprar uno en eBay. Para algunos, tienen el interés de un coleccionista, tanto como lo hacen las máquinas de cinta de ocho pistas.