Chroma key es una técnica de edición en la que dos imágenes se componen juntas para crear una sola imagen terminada. Esta técnica de edición a veces se denomina pantalla azul o verde, que hace referencia al fondo utilizado para filmar el tema de una imagen que se someterá al proceso de clave de croma. Esta técnica de edición se usa ampliamente en cine y televisión para crear una gama de efectos especiales, y el concepto básico es familiar para muchos fanáticos del cine como resultado.
En un ejemplo clásico de un segmento de película producido con una técnica de croma key, un director podría querer crear la ilusión de que dos actores están sentados juntos en un automóvil, conduciendo por el camino. Si bien el equipo de filmación podría potencialmente viajar a un sitio, hacer que los actores conduzcan por una carretera y filmar desde adentro y alrededor del automóvil, esto lleva mucho tiempo y, a veces, es extremadamente difícil. En cambio, los actores y el automóvil se colocan en un escenario de sonido rodeado de un fondo verde clásico, y luego se filma la escena.
En la sala de edición, el editor le indica a la computadora que seleccione el fondo verde y que lo «elimine» de la imagen, permitiendo que el editor superponga el segmento sobre el metraje de un paisaje de barrido pasado. En la imagen final, parece que los actores conducen por el camino mientras hablan. La misma técnica se puede utilizar para crear mapas meteorológicos para fondos en informes meteorológicos, para colocar actores en lugares exóticos sin visitarlos y para realizar una serie de otros trucos de efectos especiales.
Las pantallas azul y verde se usan clásicamente para la clave de croma porque están tan lejos de los tonos de piel humana como es posible. Los actores también tienen cuidado al usar ropa que sea similar en tono al fondo, para evitar que partes de sí mismos se borren, y el fondo se ilumina con una luz uniforme para mantener el tono lo más uniforme posible, lo que facilita la edición fuera en la sala de edición. Sin un fondo iluminado uniformemente, una imagen producida a través del proceso de clave de croma puede tener bordes irregulares o halos causados por una iluminación desigual.
A veces, la técnica de croma key se usa para crear efectos especiales como la invisibilidad, con el actor usando prendas y maquillaje que se aproximan al tono del fondo de croma key para que desaparezca en la imagen final. Chroma key se puede usar para que parezca que los actores se encuentran en situaciones peligrosas, abarrotadas o fantásticas con un costo muy reducido para los productores y con menos estrés para el elenco y el equipo.