El color de la ley es un término legal que se refiere a actuar bajo la apariencia de autoridad legal. La frase, «color de», en terminología legal, a menudo significa que algo tiene cierta pretensión o apariencia. Cuando algo se hace bajo el pretexto de la ley, significa que las actividades están teñidas por una pretensión de influencia legal. En la mayoría de los casos, las personas que usan este término se refieren a su abuso.
En su definición más básica, cualquier actividad oficial de aplicación de la ley se considera realizada bajo el color de la ley. Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, en su mayor parte, realizan sus deberes diarios de manera legal. El término adquiere una connotación negativa cuando la actividad es ilegal o la persona que actúa no tiene la autoridad para actuar en nombre de las fuerzas del orden.
Algunos funcionarios pueden abusar de su posición de autoridad y realizar actividades ilegales bajo el pretexto de influencia legal. Este abuso es un delito punible en muchos países. En los Estados Unidos, la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) suele investigar estos casos de abuso.
La mayoría de los países tienen leyes que limitan las actividades que puede realizar un agente de la ley. El abuso puede ser tan simple como un oficial fuera de servicio actuando bajo el disfraz de la ley. Además, el arresto falso, la falsificación de pruebas y el registro y la incautación ilegales son abusos de autoridad. También pueden ocurrir si a una persona no se le permite el debido proceso durante su arresto o juicio.
A menudo, se pueden presentar cargos si se puede demostrar que un oficial ha usado deliberadamente fuerza excesiva en el desempeño de sus funciones. También podrían presentarse en casos en los que el oficial deliberadamente no protegió a una persona de daños. El abuso puede ser aplicable si un oficial u otro representante de las fuerzas del orden público utiliza su posición oficial en una agresión sexual. El delincuente puede obligar a la víctima a cumplir con la amenaza de castigo si no cumple.
Este término se utiliza en los Estados Unidos en la Ley federal de derechos civiles. La ley permite a los ciudadanos demandar a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley por infringir sus derechos, según lo permiten la Constitución y la ley federal. Muchos casos de color de la ley ocurren porque los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley actúan fuera de su autoridad e interfieren con los derechos civiles de las personas.
Por otro lado, algunos casos de color de la ley no son instigados por las fuerzas del orden. Si un ciudadano particular actúa como si tuviera autoridad policial, esa acción puede estar sujeta a castigo. Por ejemplo, hacerse pasar por un oficial de policía puede considerarse un color de abuso de la ley.