La hoja de estilo en cascada (CSS) es una forma de diseñar un sitio web, o un grupo de sitios web, para que tengan una apariencia y sensación coherentes, y para que su apariencia sea fácil de cambiar. Al usar CSS para diseñar un sitio web, el desarrollador web obtiene un mayor grado de control sobre cómo aparece el sitio.
Un desarrollador web puede utilizar un archivo CSS para controlar el aspecto de un sitio web de tres formas principales. La primera forma se llama en línea, refiriéndose al hecho de que el código se coloca directamente en la línea del código del sitio web. Por ejemplo, un desarrollador web podría querer hacer que una oración en particular aparezca en negrita y en rojo para que se destaque. Ella podría usar CSS para establecer el estilo de esa oración en negrita y rojo usando código en línea. El beneficio de este método es que permite un cambio rápido y fácil a una parte particular de una página web.
Otra forma en que un desarrollador web puede usar CSS es crear reglas para una sola página web. En este caso, el desarrollador usaría lo que se llama CSS incrustado. El desarrollador puede, por ejemplo, poner la sangría de cada nuevo párrafo y cada encabezado en negrita. Las instrucciones incrustadas generalmente se colocan en la parte superior del código de la página web.
Esto permite al desarrollador cambiar el código incrustado una vez y hacer que los efectos tengan lugar en toda la página. Si decidiera poner todos los encabezados en cursiva en lugar de texto en negrita, simplemente podría cambiar la codificación de estilo, y todos los encabezados de esa página cambiarían. Esto tiene una ventaja sobre el método en línea en que cubre toda la página web y se pueden realizar cambios en toda la página a la vez.
El último tipo común de CSS es lo que se conoce como CSS externo. Un desarrollador web escribirá el código para aplicarlo a un grupo completo de páginas web, un sitio web completo o incluso varios sitios web. Estas reglas pueden incluir cosas como el color de fondo, el color del texto, el espaciado de palabras y otros elementos del diseño de la página, al igual que los dos ejemplos anteriores de CSS.
La diferencia es que estas instrucciones no son para una sola sección de la página, o solo para una página web, sino para todo un sitio web. La ventaja es que la apariencia de un sitio web completo se puede cambiar al mismo tiempo realizando cambios en la hoja de estilo externa. Si el diseñador quiere probar un nuevo color de fondo o una nueva fuente para todo el sitio web, puede hacerlo con el cambio de algunas líneas en el código externo, en lugar de ir a cada página individualmente y hacer cambios allí.
Las desventajas del CSS integrado y externo es que se requiere más tiempo para crear una hoja de estilo grande, que cubrirá una gran cantidad de diseño, en lugar de realizar cambios más pequeños en líneas individuales. El diseñador web debe decidir si es más eficiente a largo plazo hacer instrucciones individuales en línea, o hacer un CSS incrustado o externo para ocuparse de muchas características de diseño al mismo tiempo.