La doctrina del agotamiento de los recursos obliga a las partes agraviadas a utilizar todas las medidas disponibles ya establecidas por acuerdo, ley o costumbre para rectificar un problema antes de solicitar una reparación ante un tribunal. De acuerdo con esta doctrina, una persona agraviada debe buscar un remedio primero de la autoridad gubernamental local o agencia administrativa que supervisa las políticas o estatutos que la persona alega que se han violado. Una vez que la parte reclamante haya agotado los recursos disponibles dentro de la jurisdicción o agencia responsable, puede presentar una petición ante el tribunal. Además de liberar los expedientes judiciales obstruidos, la intención de la doctrina del agotamiento de los recursos es reconocer y respaldar la validez del proceso de toma de decisiones de los tribunales y agencias inferiores, donde el personal puede estar mejor equipado para tratar los asuntos que ocurren localmente. . La doctrina del agotamiento también protege la independencia de las agencias gubernamentales bajo la doctrina de la separación de poderes.
Por ejemplo, si un demandante de los Estados Unidos tiene una queja sobre un problema relacionado con la energía, primero debe pasar por los canales establecidos dentro del Departamento de Energía (DOE). La doctrina del agotamiento de los recursos se satisface si transcurren al menos 180 días desde la fecha de la queja sin respuesta del DOE o si el DOE emite algún juicio adverso a los intereses del demandante. Una persona agraviada, después de pasar por los procedimientos diseñados para abordar los problemas en el DOE, puede presentar una demanda civil en un Tribunal de Distrito de los EE. UU. Debe notificar con 30 días de anticipación al departamento, al Fiscal General de los Estados Unidos y al demandado que indique específicamente la supuesta infracción, el remedio solicitado y cualquier demanda de costos judiciales y honorarios de abogados.
La mayoría de los tribunales federales hacen cumplir la doctrina en los casos penales, lo que requiere que el acusado o el preso agote todos los recursos estatales antes de presentar un caso en el sistema federal. Las sentencias federales han confirmado la doctrina en casos de prisioneros estatales que han reclamado detención ilegal en virtud de peticiones de hábeas corpus. Esto representa una forma de cortesía o consideración hacia los sistemas estatales, permitiéndoles corregir cualquier error y manejar los problemas ellos mismos, si es posible. Estrechamente relacionada con la doctrina del agotamiento, la doctrina de la abstención sostiene que los tribunales federales deben abstenerse de tomar decisiones a nivel federal hasta que el tribunal estatal haya abordado el tema a nivel local.
Existen excepciones a la doctrina del agotamiento de los recursos. Por ejemplo, la doctrina del agotamiento de los recursos no se aplica a los casos federales de derechos civiles. En algunos casos, los acusados penales pueden presentar una demanda en un tribunal federal alegando un procedimiento administrativo inadecuado a nivel estatal sin satisfacer plenamente la doctrina del agotamiento de los recursos. Además, los tribunales otorgan exenciones en situaciones en las que los recursos son inadecuados, potencialmente dañinos o se demoran injustamente.