El arte generativo se refiere a obras de arte cuya producción implica cierto grado de aleatoriedad. Hoy en día, se suele crear mediante programas informáticos algorítmicos, aunque cualquier proceso mecánico con un cierto nivel de autonomía puede utilizarse para producir arte generativo. El aporte creativo de un artista en este tipo de arte radica en establecer el marco en el que puede operar el proceso aleatorio; están presentes elementos tanto del orden como del desorden. Si se utiliza un programa de computadora, se pueden producir un número esencialmente infinito de diseños.
Quizás el primer ejemplo de arte generativo fue un juego musical publicado en Berlín en 1792. El juego se ha atribuido a Wolfgang Amadeus Mozart, un compositor influyente en la era clásica de la música. Se lanzaron dados en el juego para seleccionar al azar fragmentos de música ya compuestos, que luego se ensartaron para formar una pieza terminada. Se afirmó que incluso los aficionados podían formar un número infinito de composiciones. En este ejemplo, los dados sirven como mecanismo de aleatoriedad y los diferentes fragmentos musicales sirven como «reglas».
El arte algorítmico es un subconjunto del arte generativo que utiliza algoritmos informáticos o conjuntos de instrucciones bien definidas para crear diseños. Sin embargo, para que este tipo de proceso sea generativo, debe existir cierto grado de autonomía. Un generador de números aleatorios es una de las formas en que se pueden hacer que los algoritmos se comporten de manera no determinista. Un artista generalmente establecerá los límites de un espacio de diseño utilizando funciones algorítmicas y luego incorporará el elemento de aleatoriedad dentro de ese marco. Los métodos algorítmicos son populares hoy en día para crear una amplia variedad de obras de arte visuales.
Algunos algoritmos pueden basarse en diseños de pasos anteriores, simulando una optimización evolutiva. Los algoritmos que se inspiran en la biología evolutiva se denominan algoritmos genéticos. Las reglas del éxito del diseño, que se refieren al éxito reproductivo en la analogía biológica, pueden ser determinadas por un artista como la aportación creativa al modelo. Un factor aleatorio en el modelo corresponde a los efectos de la mutación en un organismo vivo.
Otro ejemplo de arte generativo es el conjunto de diseños de ciudades medievales italianas creado por un arquitecto llamado Celestino Soddu en 1987. Soddu creó un conjunto de condiciones en las que se podía poner en marcha un proceso informático aleatorio para crear un modelo de una ciudad. Las condiciones eran tales que el resultado final siempre sería una ciudad identificable al estilo medieval italiano. Aunque había suficientes restricciones en los modelos para mantenerlos en este estilo, se podría crear un número esencialmente infinito de modelos.