Los correos electrónicos que se envían hoy tienden a verse muy diferentes a los correos electrónicos que se enviaban comúnmente en la década de 1980, cuando el correo electrónico y las redes informáticas se hicieron populares por primera vez. Imágenes, diseños elegantes y una variedad de colores pueden decorar el correo electrónico ahora. Sin embargo, los primeros mensajes se basaban únicamente en texto y no podían contener gráficos de correo electrónico u otros diseños basados en imágenes; El arte del correo electrónico tuvo que crearse utilizando solo los caracteres disponibles en un teclado estándar. Para hacer este arte, los usuarios organizaron letras, números, puntuación y símbolos para crear imágenes que a menudo se agregaban al final de los mensajes como un tipo de diseño de firma.
El primer mensaje electrónico que viajó de una computadora a otra se envió en la década de 1970 entre dos computadoras ubicadas una al lado de la otra. El mensaje no era como los correos electrónicos enviados hoy, pero marcó un punto de inflexión para las redes de computadoras. A fines de la década de 1980, el correo electrónico se estaba convirtiendo en una forma popular de comunicarse entre quienes tenían computadoras y acceso básico a Internet. El arte del correo electrónico les dio a los usuarios una forma de expresarse con un tipo de imagen o diseño hecho de caracteres comunes del teclado, sin dejar de mantener el tamaño del archivo.
Cada archivo electrónico, incluido el correo electrónico, ocupa una cierta cantidad de espacio que se mide en bytes. Si un correo electrónico contiene muy pocos bytes, llevará menos tiempo enviarlo y recibirlo que un archivo más grande. Los gráficos de correo electrónico y las imágenes prediseñadas de correo electrónico suelen ocupar más espacio que los mensajes de texto simples porque pueden contener miles de bytes o más. Ésta es la razón por la que muchas personas todavía usan arte de correo electrónico basado en texto en lugar de gráficos grandes que tardan más en enviarse. La cantidad de espacio que ocupa algo mientras viaja hacia y desde un servidor se conoce como ancho de banda. Algunas personas todavía pagan por una cantidad limitada de uso de ancho de banda por mes, lo que hace que el arte del correo electrónico de texto sea más deseable que los correos electrónicos con muchas imágenes.
El arte del correo electrónico casi siempre se crea utilizando una fuente monoespaciada. Este tipo de fuente ocupa el mismo ancho en una página o pantalla para cada letra, número y símbolo. Courier es un ejemplo de una fuente monoespaciada que se puede utilizar para crear un arte de correo electrónico claro. El arte del correo electrónico realizado en una fuente proporcional, como Times New Roman, puede tener líneas más cortas o más largas de lo deseado. Esto se debe a que las fuentes proporcionales contienen anchos variables que afectarán la apariencia general del diseño.
Los gráficos y el arte del correo electrónico a menudo se encuentran en las líneas de firma de los mensajes. La firma es el espacio en la parte inferior del correo electrónico que normalmente contiene el nombre del remitente. En ocasiones, también se incluyen la dirección de correo electrónico del remitente, los enlaces a sitios web y otra información. Un usuario puede encontrar arte de correo electrónico en línea para copiarlo en una línea de firma, o puede crear un diseño original. Tanto las imágenes prediseñadas de correo electrónico como las imágenes de correo electrónico basadas en texto se utilizan ampliamente en la actualidad.