El término «aumento de precios» se utiliza de dos maneras diferentes. En el uso casual, se refiere a elevar los precios de los bienes o servicios a un nivel que se percibe como injusto. También es un término legal en algunas regiones del mundo, donde existen leyes contra el aprovechamiento de los consumidores cuando se declara un período de emergencia. Este tipo de aumento de precios podría ocurrir durante un huracán, por ejemplo, cuando el dueño de una tienda podría aumentar el precio de los suministros de emergencia para beneficiarse del aumento de la demanda.
Cuando las personas usan el término en un sentido casual, generalmente quieren decir que sugieren que los precios en una tienda o empresa son injustos y que representan ganancias irrazonables. En un sistema de libre mercado, por supuesto, las ganancias no son «irrazonables», y los partidarios del capitalismo de libre mercado señalan que elevar los precios de los bienes de alta demanda es simplemente un movimiento comercial inteligente. Los consumidores generalmente se sienten de manera diferente porque son los que deben soportar la peor parte de los altos precios.
La gente puede reconocer que los precios altos son realmente razonables si consideran el costo de producción y los gastos generales para la empresa que vende el producto, pero pueden quejarse de todos modos. Esto es especialmente común en períodos de inflación económica, cuando los precios a menudo parecen descontrolarse y puede parecer que las empresas están subiendo los precios. De hecho, muchas compañías sufren mucho durante los períodos de inflación, ya que luchan por mantener los precios lo suficientemente bajos como para retener a los clientes y al mismo tiempo obtener ganancias en bienes que de repente se han vuelto mucho más caros de obtener o producir.
En el sentido legal, el aumento de precios puede ser un problema grave. En países con leyes sobre precios, la ley generalmente establece que cuando se declara una emergencia, los precios inusualmente altos pueden considerarse ilegales. Si se puede probar un cargo por aumento de precio, el infractor generalmente es multado. Los bienes como gas, alimentos, hielo y otros suministros de emergencia son especialmente vulnerables a esta práctica, ya que casi todos necesitan estos suministros, y las personas pagarán cualquier costo para obtenerlos.
En países con protecciones de aumento de precios, un medio para informar el problema generalmente está disponible a través de una agencia gubernamental. Los formularios se pueden completar en persona o en Internet, y algunas agencias también tienen líneas directas a las que las personas pueden llamar para informar sobre actividades potencialmente ilegales. Los consumidores pueden querer estar conscientes de que la mayoría de las empresas pueden justificar una pequeña inflación de precios con el argumento de que necesitan proporcionar un pago de riesgo para los empleados que trabajan durante una emergencia, y que los productos pueden volverse más caros cuando se entregan o fabrican en una crisis. Por lo tanto, el aumento de precios generalmente solo se toma en serio cuando los precios son significativamente elevados y están claramente diseñados para aprovechar a los consumidores.
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