El becquerel (Bq) es una unidad de medida que cuantifica la tasa de desintegración de los isótopos inestables. Un becquerel se define como la desintegración de un núcleo atómico por segundo. Esta unidad de medida se utiliza para medir la tasa de radiactividad en una muestra. Una pequeña cantidad de material altamente radiactivo tendrá una clasificación de Bq mucho más alta que una muestra más inerte del mismo tamaño. Esta cifra cambiará con el tiempo, a medida que los elementos radiactivos se desintegran gradualmente en elementos estables, y el tiempo de medición debe anotarse cuando se toma o se predice matemáticamente una lectura en Bq.
Antoine Henrie Becquerel trabajó con Pierre y Marie Curie en los primeros días de la investigación de la radiactividad. Por lo general, se le atribuye ser el descubridor original de la radiactividad, con la que se topó durante la investigación de las propiedades fosforescentes del uranio. Posteriormente se le dio su nombre a una unidad de medida, un método tradicional para honrar a los grandes científicos.
El análisis científico moderno se basa en un sistema estandarizado de medidas llamado Sistema Internacional de Unidades (SI). Este sistema consta de dos niveles: un nivel básico de unidades definidas, como el medidor y el segundo, y un nivel adicional de unidades derivadas basadas en esas unidades definidas. El becquerel es una de las unidades derivadas de este sistema.
La medición de la radiación es un proceso complicado y diferentes unidades miden diferentes aspectos de la radiactividad. Algunas unidades, como el rem o el sievert, intentan medir el impacto potencial de la radiación sobre el tejido orgánico. Otros miden la energía total en una muestra o un área. El becquerel mide la radiactividad, o el número bruto de destrucciones atómicas por segundo.
No todos los átomos se desintegran de la misma manera, lo que dificulta la conversión directa del becquerel a una medida de radiación absorbida o peligrosa. Las partículas alfa, por ejemplo, son muy peligrosas en exposición interna, pero interactúan fuertemente con otras materias y típicamente no pueden penetrar la piel. Sin embargo, los rayos gamma y los neutrones viajan fácilmente a través de la materia y pueden ser muy peligrosos como radiación externa.
El Bq es una unidad de medida muy pequeña y normalmente se le da un prefijo para proporcionar información útil. Por ejemplo, un ser humano típico experimenta alrededor de 5,000 Bq de radiación, o 5,000 destrucciones por segundo, a partir de isótopos radiactivos naturales dentro del cuerpo. Los eventos de radiación importantes son muchos órdenes de magnitud más energéticos que esto. La primera unidad ideada para medir la radiactividad, el curie, es 37 mil millones de Bq, lo que da una idea de cuán pequeña es realmente la unidad Bq.