El bombardeo de partículas es una técnica que se puede utilizar para introducir ADN extraño en un cultivo celular. Hay varios métodos de bombardeo de partículas disponibles, la mayoría involucrando el uso de una «pistola de genes», un dispositivo que está diseñado para entregar partículas en un cultivo celular de manera confiable y eficiente. Esta técnica se utiliza en laboratorios de todo el mundo con fines de investigación y desarrollo, con el uso de equipos especializados, algunos de los cuales están personalizados para aplicaciones específicas.
En el bombardeo de partículas, se utilizan partículas, a menudo de metales pesados, para romper la pared celular. Si las partículas están recubiertas de ADN, el ADN extraño se introducirá en la célula a través de las roturas de la pared celular. Si las paredes celulares están suspendidas en una solución de ADN, algunas serán recogidas por las partículas a medida que se mueven a través de la solución, lo que obligará al ADN a ingresar a la célula. En cualquier caso, el ADN extraño que se ha personalizado para el organismo que se investiga se inyecta esencialmente en las células.
Los primeros usos del bombardeo de partículas fueron en el desarrollo de cultivos transgénicos. Con esta técnica, los investigadores podrían hacer cosas como introducir genes de resistencia a herbicidas en cultivos celulares que luego se usarían para desarrollar cultivos. También podrían introducirse otras modificaciones genéticas. Gradualmente, el uso de la técnica se expandió a cultivos de bacterias y células animales, a medida que los investigadores refinaban el bombardeo de partículas.
Esta técnica requiere cierta delicadeza por parte del técnico que la realiza. Las partículas deben elegirse cuidadosamente y administrarse de forma controlada. El objetivo es introducir las partículas con un daño mínimo a las células, para que puedan recuperarse después del bombardeo de partículas y seguir creciendo y dividiéndose. Si las células están demasiado dañadas, morirán. Por otro lado, si el bombardeo de partículas no se administra por completo, algunas de las células de un cultivo no absorberán el ADN extraño.
Los investigadores también deben asegurarse de que están introduciendo el ADN adecuado en el cultivo de sus células diana. Si las hebras de ADN que se insertan no coinciden bien con el organismo, el bombardeo de partículas puede fallar porque no pueden integrarse en el organismo o porque se producen errores. Esto requiere conocimientos de genética y familiaridad con el genoma del organismo que se está estudiando para confirmar que el ADN terminará donde se supone que debe hacerlo y que funcionará según lo previsto por los investigadores.