El buceo con Nitrox es un método de buceo que está ganando popularidad entre los buceadores que desean bucear durante períodos de tiempo más largos. También reduce las posibilidades de tener complicaciones comunes que pueden sufrir los buzos, como la enfermedad por descompresión, también conocida como curvas.
La palabra «nitrox» es un acrónimo de las palabras nitrógeno y oxígeno, y en realidad se puede usar para referirse a una mezcla de los dos gases en cualquier proporción. El aire en la superficie de la Tierra, que está compuesto por aproximadamente un 78% de nitrógeno y un 21% de oxígeno (con un 1% de gases traza), es una forma de nitrox. El nitrox utilizado para el buceo, sin embargo, tiene más oxígeno que el tipo de la superficie de la Tierra.
La diferencia básica entre el buceo regular y el buceo con nitrox está en el tipo de aire que se usa en el tanque del buceador. El buceo regular tiene una proporción muy específica de nitrógeno a oxígeno; trata de imitar el aire que se encuentra en la superficie de la Tierra lo más fielmente posible. El buceo con Nitrox, por otro lado, modifica esta mezcla para maximizar el tiempo de fondo (es decir, el tiempo que el buceador pasa bajo el agua) y minimizar los intervalos de superficie (es decir, el tiempo que el buzo debe permanecer en la superficie antes de volver a sumergirse).
Si bien el nitrox puede presentarse en una variedad de proporciones, generalmente se clasifican en dos tipos: hipóxico que contiene un porcentaje menor de oxígeno que el aire normal (es decir, menos del 21%) y nitrox hiperóxico que contiene más del 21% de oxígeno. Los buceadores recreativos y deportivos solo pueden usar mezclas de nitrox hiperóxicas. Estos tipos de nitrox también pueden denominarse SafeAir o nitrox de aire enriquecido (EAN o EANx). Hay dos tipos generales de nitrox de buceo: Nitrox I, también llamado Nitrox 32, que se compone de 32% de oxígeno y 68% de nitrógeno; y Nitrox II, también llamado Nitrox 36, que se compone de 36% de oxígeno y 64% de nitrógeno.
El principio subyacente detrás del buceo con nitrox es relativamente simple. Cuanto más tiempo y más profundo está un buzo bajo el agua, más nitrógeno ingresa a su sistema. Demasiado nitrógeno en su sistema puede provocar una serie de enfermedades debilitantes, algunas de las cuales pueden resultar en la muerte. Para combatir esto, un buceador debe ascender lentamente, hacer paradas de descompresión y cumplir con el intervalo de superficie recomendado antes de la próxima inmersión. Sin embargo, para el buceador de nitrox recreativo o deportivo, el plan es un poco diferente. Dado que su aire «enriquecido» tiene más oxígeno y menos nitrógeno, su cuerpo absorberá menos nitrógeno que el buceador que usa un tanque de buceo regular. Como resultado, el buceador nitrox puede pasar más tiempo bajo el agua, menos tiempo en paradas de descompresión e intervalos de superficie y, en algunos casos, puede que no necesite realizarlos en absoluto. Algunos buzos también informan del beneficio de estar menos cansados después de bucear con nitrox que después de una inmersión normal.
Si bien el nitrox ciertamente tiene sus beneficios, existen algunas precauciones adicionales que los buceadores de nitrox deben observar. Dado que el nitrox tiene más oxígeno y el oxígeno es realmente tóxico a ciertas profundidades, los buceadores con nitrox tienen un mayor riesgo de intoxicación por oxígeno o intoxicación por oxígeno. Como resultado, los buceadores de nitrox deben asegurarse de observar las limitaciones de profundidad asociadas con mezclas particulares de nitrox.
La mayor cantidad de oxígeno en nitrox no solo afecta las limitaciones de profundidad asociadas. Dado que el nitrox contiene una mayor proporción de oxígeno, en realidad es inflamable. Por lo tanto, los tanques y válvulas de Nitrox deben manipularse y limpiarse adecuadamente para no causar explosiones involuntarias.
Si bien el buceo con nitrox ciertamente ha estado ganando muchos seguidores, todavía hay mucha confusión en torno a él, generalmente tomando una de dos formas. Si bien algunos pueden creer que el buceo con nitrox les permitirá bucear más profundamente, este no es el caso. En realidad, cuanto mayor es el porcentaje de oxígeno en la mezcla de nitrox, más superficial se vuelve la profundidad operativa máxima. Otro concepto erróneo común entre algunos buceadores no capacitados es que el buceo con nitrox no conlleva los riesgos normales de sufrir enfermedades como las curvas. Si bien es cierto que el riesgo de narcosis por nitrógeno puede disminuir, no se elimina.
En un deporte tan técnico como el buceo con nitrox, es vital que uno comprenda y se adhiera a los principios involucrados. Después de todo, podría ayudar a salvar su vida.