El cambio de idioma es el cambio que tiene lugar dentro de un idioma a lo largo del tiempo. Estos cambios pueden ser graduales, pueden ser causados por el dominio de un dialecto sobre otros, por control oficial o por la invasión de otro grupo lingüístico. Si bien algunos idiomas han cambiado poco con el tiempo, muchos más, como el inglés, son irreconocibles en comparación con las versiones anteriores.
El dominio cultural como causa del cambio de idioma se puede ver en Europa a través de los efectos del latín y el griego en los idiomas europeos modernos. En el este, el dominio de China se puede ver claramente en todos los idiomas circundantes. Esto no es solo en el caso de la imposición de caracteres chinos, sino de palabras completas. El dominio cultural puede ocurrir debido al poder, la religión o la cultura popular.
Por ejemplo, la palabra japonesa para montaña es ‘yama’, pero el idioma usa la palabra china ‘San’, tomada de la palabra mandarín ‘shan’, para nombrar una montaña como ‘Fuji-san’. Otro ejemplo en japonés es cómo se conoce al Emperador como ‘Tenno’, una palabra china que significa ‘Hijo del Cielo’. La palabra japonesa original para Emperador es ‘Sumeramikoto’.
Una fuente de cambio de idioma, como se ve por el efecto del turco en el húngaro, es el préstamo de palabras de otros idiomas para describir cosas nuevas. Esta es una forma pasiva de cambio de lenguaje cultural. Es un error común pensar que la mayoría de los préstamos turcos en húngaro fueron adoptados durante la ocupación otomana a finales de la Edad Media. De hecho, la mayoría de ellos fueron adoptados cuando los magiares estaban migrando hacia el oeste a través de Siberia y entraron en contacto con los pueblos turcos que entonces vivían en Asia Central.
La invasión total tuvo una marcada influencia en idiomas como el inglés. Si bien el inglés tomó muy poco de los idiomas nativos de los romanos-británicos después de que se mudaron a Gran Bretaña, fue cambiado permanentemente por la invasión normanda de 1066. Esto provocó una doble ruptura del idioma. Primero, la élite política y cultural fue aniquilada, eliminando las reglas lingüísticas oficiales de arriba hacia abajo como el género. En segundo lugar, el tiempo vio una afluencia de palabras extranjeras que reemplazaron o coexistieron con palabras nativas.
El fenómeno moderno de la cultura popular, que se ha desarrollado de manera constante durante los últimos cien años, pero que debe sus orígenes a la antigua Grecia, también ha provocado un cambio de idioma. Ha provocado un arrastre constante del idioma de una cultura dominante a idiomas extranjeros. Dado que la era de la tecnología moderna y la comunicación de masas ha estado dominada por las potencias de habla inglesa, a saber, Gran Bretaña y luego los Estados Unidos, el cambio de idioma ha visto una influencia creciente del inglés en otros idiomas.
Un ejemplo de esto incluye el uso creciente de la ‘s’ al final de las palabras para pluralizar sustantivos, como se ve en sueco. También incluye el uso de palabras como «hola», «pasaporte» y «condón» en la mayoría de los idiomas del mundo. Estos cambios lingüísticos están impulsados por la exportación de música, televisión, literatura y películas.
La política y la sensibilidad cultural también pueden causar la prevención del cambio de idioma o un intento concertado para evitar que suceda. Algunos países, como Francia, han creado consejos u organizaciones que se encargan de controlar el idioma. En esto, buscan erradicar las palabras prohibidas, reducir la influencia de idiomas extranjeros y aprobar o rechazar palabras que puedan utilizarse en publicaciones oficiales. En Francia y Gales, esto ha resultado en un intento activo de reducir las palabras de origen inglés tomadas de la cultura popular británica y estadounidense.
Los idiomas también cambian por evolución natural. Las palabras y las formas evolucionan a medida que las diferentes ideas o dialectos regionales adquieren protagonismo. Por ejemplo, en inglés, el plural dominante fue primero el plural de Londres, luego el plural del sur antes de asentarse en el plural del norte. Es por eso que algunas palabras como niños contienen una forma plural diferente. Otros cambios ocurren porque una palabra nueva o inventada, como perro, se vuelve popular y reemplaza a una palabra más antigua como «sabueso». Lo que es jerga un día a menudo se vuelve oficial en un futuro próximo.