El cáncer de columna es el crecimiento y la reproducción destructivos e incontrolados de células que funcionan mal en la médula espinal. Un grupo de estas células, llamado neoplasia maligna o tumor maligno, crecerá y se diseminará a los tejidos vecinos sanos, destruyéndolos. El cáncer de columna puede causar síntomas como debilidad, dolor de espalda y parálisis y eventualmente puede ser fatal. Por lo general, se trata mediante la extirpación quirúrgica del tumor seguida de radioterapia, aunque se puede usar radiación sola si el riesgo de daño a los nervios debido a la cirugía es inaceptablemente alto.
Las células normales y sanas tienen mecanismos biológicos codificados en su ADN que controlan su ciclo de vida para que puedan funcionar como parte de un todo más grande. Algunos de estos procesos regulan la frecuencia con la que una célula sufre mitosis, en la que la célula se reproduce haciendo una copia de su código genético y dividiéndose en dos. Otros gobiernan la muerte programada de las células, llamada apoptosis, que hace que las células dañadas o defectuosas se apaguen. Como todos los cánceres, el cáncer de columna es el resultado de un daño genético a una célula que interrumpe estos procesos, lo que resulta en un crecimiento sin restricciones sin tener en cuenta la salud del organismo en su conjunto.
El cáncer de columna suele ser el resultado de un cáncer que comenzó en otra parte del cuerpo y posteriormente se diseminó a otras ubicaciones a través del torrente sanguíneo o el sistema linfático, un proceso llamado metástasis. También es posible que las células de los huesos o la médula ósea de la médula espinal se vuelvan malignas por sí solas, pero esto es mucho menos común. Los cánceres metastásicos que se originan en la mama, los pulmones o la próstata son fuentes comunes de tumores espinales metastásicos. La mayoría de los tumores espinales malignos son extradurales, lo que significa que se encuentran fuera de las membranas que rodean la médula espinal y el cerebro.
El cáncer de columna puede producir una serie de síntomas, principalmente debido al daño que sufre el sistema nervioso a medida que se propaga la enfermedad. Además del dolor en los tejidos dañados de la columna vertebral, la presencia de la neoplasia maligna puede causar dolor en otras partes, ya que su crecimiento ejerce presión sobre las vértebras y comprime los nervios principales que conectan el sistema nervioso central con otras partes del cuerpo. Esto también puede hacer que el paciente se debilite al interferir con los impulsos nerviosos de los músculos o entorpezca su sentido del tacto de manera similar al interrumpir las señales sensoriales. Si está lo suficientemente avanzado, el cáncer de columna puede causar una parálisis total de esta manera. También puede causar incontinencia si el crecimiento del tumor comprime los nervios que conectan los intestinos o la vejiga.