El cereal fortificado es un producto alimenticio generalmente hecho de granos procesados a los que se les han agregado nutrientes en un esfuerzo por hacer que el cereal sea más beneficioso para la salud de la persona que lo come. Si se agregan nutrientes a un cereal porque se agotaron mientras se refinaban, entonces el proceso se conoce como enriquecimiento, mientras que la fortificación agrega vitaminas y minerales que no estaban previamente presentes en los alimentos. Los tipos de nutrientes que se agregan al cereal fortificado incluyen ácido fólico, tiamina, vitamina C, vitamina A y calcio, todos los cuales son necesarios para el funcionamiento normal del cuerpo humano. Existen algunas preocupaciones médicas sobre la producción de cereales fortificados porque existe el riesgo de que, si se ingieren en exceso, ciertas vitaminas puedan alcanzar niveles peligrosos en el cuerpo.
Uno de los primeros usos generalizados del cereal fortificado fue la introducción de ácido fólico en las dietas. El ácido fólico ayuda a prevenir problemas en el cuerpo en momentos en que las células crecen y se multiplican más rápido de lo normal, como es el caso durante el embarazo. La adición de ácido fólico en los cereales ayuda a reducir el riesgo de defectos congénitos en los hijos de mujeres que comen cereales.
Algunas vitaminas se agregan al cereal fortificado porque ciertas marcas son consumidas principalmente por los niños para el desayuno. Las vitaminas A, C y D son requeridas por los niños en crecimiento para ayudar a prevenir problemas y promover el crecimiento adecuado de los músculos y los huesos. El cereal fortificado puede ser un elemento importante en una dieta, especialmente si hay pocas o ninguna otra fuente de vitaminas. De esta manera, la fortificación puede ayudar a prevenir una deficiencia de nutrientes insegura.
Casi cualquier tipo de cereal puede ser fortificado. El proceso generalmente implica agregar versiones en polvo o líquidas de los micronutrientes a los granos antes de que se formen en su forma final. En la mayoría de los casos, la adición de nutrientes no afecta el sabor o la textura de los granos, aunque hay casos en los que el origen de la vitamina puede introducir una pequeña cantidad de sabor.
En los adultos, comer un cereal bien fortificado de forma regular puede ayudar a reducir el riesgo de contraer ciertas enfermedades, como osteoporosis, enfermedades cardíacas y colesterol alto. Sin embargo, los efectos de los nutrientes adicionales son más efectivos cuando se consumen como parte de una dieta equilibrada más grande. Esto se debe principalmente a que algunas de las vitaminas y minerales en el cereal fortificado solo se absorben completamente cuando se toman con otros elementos que podrían no estar presentes en el cereal.