El chivo expiatorio es la práctica de culpar de los problemas importantes a un solo individuo o grupo mientras se ignoran las responsabilidades de los demás. El individuo o el grupo al que se culpa se conoce como el chivo expiatorio, mientras que la persona o el grupo que culpa es el que hace el chivo expiatorio. El término tiene connotaciones negativas y puede considerarse un insulto según su uso.
Un argumento que convierte a otra persona en chivo expiatorio es fácil de identificar. La persona que utiliza como chivo expiatorio menciona a un individuo o grupo y le asigna la responsabilidad del problema, luego generalmente declara que su eliminación ayudará a solucionarlo. Un chivo expiatorio típico podría sonar así: “[El chivo expiatorio] era la persona a cargo cuando comenzaron estos problemas. [El chivo expiatorio] causó el problema con sus acciones. Una vez que [el chivo expiatorio] esté fuera del camino, podemos empezar a arreglar las cosas «.
A veces, asignar correctamente la culpa puede parecer un chivo expiatorio, pero es muy diferente. Los argumentos involucrados en el chivo expiatorio pueden ser irracionales y, a menudo, apelar a la emoción; asignar correctamente la culpa utiliza hechos y lógica. El chivo expiatorio asigna toda la responsabilidad de un problema a un grupo o individuo; asignar correctamente la culpa por lo general muestra que hay muchos contribuyentes a un problema, y exactamente lo que cada uno ha hecho.
El chivo expiatorio se puede utilizar tanto a la defensiva como a la ofensiva. Una persona puede convertirse en un chivo expiatorio a la defensiva cuando es parcialmente responsable de un problema, pero no quiere que se conozca su contribución. Al culpar completamente a otra persona por un problema, la responsabilidad del chivo expiatorio puede ocultarse o parecer disminuida para los demás. Una persona puede ser un chivo expiatorio ofensivamente cuando no tiene nada que ver con el problema, pero obtener una ventaja sobre un oponente o rival si esa persona asume la culpa. Un chivo expiatorio de una calamidad significativa puede perder poder y estatus, aunque sea inocente o solo parcialmente culpable.
El término chivo expiatorio se origina en las primeras religiones, sobre todo en el judaísmo. En una antigua ceremonia judía, los pecados de la gente se colocaban sobre una cabra durante el Día de la Expiación, también conocido como Yom Kippur. Luego, la cabra fue expulsada de la aldea y lejos de la gente o asesinada.