Cuando los pacientes se refieren al dolor insoportable de un ataque de cálculos renales, en realidad se refieren a una afección conocida como cólico renal. Cuando un cálculo renal comienza a formarse en el riñón, un proceso conocido como nefrolitiasis, el cálculo de calcio endurecido generalmente se aloja en el tejido blando del riñón. En algún momento, sin embargo, la piedra puede desprenderse y comenzar a viajar por el tracto urinario de la víctima hacia la vejiga y la uretra. Este movimiento repentino, y los bloqueos que causa en el camino, crean un dolor insoportablemente agudo que a menudo se irradia a lo largo de un costado del abdomen y hacia el área de la espalda y la pelvis.
Muchas fuentes sugieren que el término cólico en el cólico renal es engañoso, ya que el cólico sugiere un tipo de dolor que aparece de forma intermitente o que refluye y fluye en oleadas. El dolor generado por la afección a menudo se describe como bastante constante, aunque el nivel de dolor puede volverse mucho más intenso si la presión se acumula detrás de un bloqueo o la víctima asume ciertas posiciones. A diferencia de otros tipos de dolor abdominal, un paciente que sufre de este tipo de cólico a menudo se moverá continuamente en un esfuerzo por encontrar una posición cómoda.
El inicio del cólico renal puede ser aparentemente menor, comenzando como un dolor indistinto o sordo en la zona lumbar o en el flanco. Este dolor a menudo aumenta cada vez más, hasta que el paciente se da cuenta de que los analgésicos de venta libre tienen poco o ningún efecto y el dolor se vuelve imposible de ignorar. En este punto, es muy probable que al menos un cálculo renal se haya desprendido del riñón y esté bloqueando el flujo urinario regular a través de los uréteres. Esta presión se convierte en dolor referido en la zona lumbar y renal.
A medida que el dolor del cólico renal aumenta sin alivio, muchos pacientes buscan tratamiento médico de emergencia. El dolor a menudo se describe como un cuchillo, que podría confundirse con otras afecciones abdominales como la apendicitis. Un profesional médico que sospecha de un cólico renal ordenará varias pruebas, incluida una prueba de orina para detectar la presencia de sangre y posiblemente una ecografía o una radiografía para determinar la presencia de un cálculo renal. El dolor insoportable asociado con la afección se puede tratar con una inyección de un analgésico recetado como Demerol.
Después de unas horas, algunos pacientes con cólicos renales pueden sentir un alivio significativo a medida que el cálculo renal avanza hacia la vejiga y pasa a través de la uretra. Si la víctima todavía está bajo supervisión médica, la orina se puede filtrar a través de una pantalla de malla para verificar el paso de un cálculo renal. Sin embargo, si el cálculo permanece atascado en el tracto urinario del paciente, pueden ser necesarios tratamientos adicionales, como trituración ultrasónica de cálculos o intervención quirúrgica.