El comportamiento automático ocurre cuando el cuerpo aparentemente tiene una mente propia. En tales casos, un individuo se involucra en un comportamiento que está fuera de su control. Este comportamiento puede incluir movimientos corporales involuntarios o expresiones verbales involuntarias. Varias condiciones médicas se manifiestan con comportamiento automático, que incluyen epilepsia, hipoglucemia y algunos trastornos del sueño.
En muchos casos, el comportamiento automático puede ocurrir cuando el individuo se encuentra en un estado alterado de conciencia. Por ejemplo, se ha observado que las personas con una falta grave de sueño exhiben un comportamiento automático cuando se encuentran en un estado semiconsciente. Las acciones demostradas pueden abarcar el sonambulismo, el sonambulismo y, en los casos más extremos, incluso la demostración de un comportamiento violento o asesino: sonambulismo homicida. Algunas personas acusadas de delitos incluso han utilizado el automatismo como defensa, alegando que las acciones delictivas no estaban bajo control consciente. La falta de recuerdo que los individuos experimentan a veces respalda la noción de que el comportamiento se deriva de otro nivel de conciencia.
Otros trastornos pueden tener componentes de comportamiento automático. Debido a conexiones nerviosas defectuosas, los epilépticos pueden experimentar convulsiones u otras formas de movimientos incontrolados como masticar o tragar. Las garrapatas corporales involuntarias o las declaraciones verbales no deseadas también caracterizan un trastorno conocido como síndrome de Tourette. Además, algunas formas de esquizofrenia incluyen estados catatónicos en los que el nivel de movimiento y conciencia de un individuo está severamente limitado, y otro estado psicológico prolongado de comportamiento automático – fuga disociativa – ocurre cuando un individuo asume inconscientemente otra vida e identidad por un período de tiempo. Además, el delirio puede ocurrir cuando los niveles de azúcar en sangre de un individuo caen drásticamente, enviándolos a un estado semicomatoso.
En un nivel más convencional, incluso las acciones reflexivas pueden verse como un tipo de comportamiento automático, ya que se facilitan instintivamente. Otra forma de comportamiento automático relativamente inofensiva es la escritura automática, una habilidad que algunas personas tienen para mapear físicamente los procesos de pensamiento subconsciente de su cerebro a través de movimientos automáticos de la mano. En cuanto a los tipos dañinos de automatismo, pueden controlarse de alguna manera con medicamentos como los anticonvulsivos.
Las fallas en las redes neuronales del cerebro pueden respaldar el comportamiento automático. Las lecturas del electroencefalograma (EEG) de individuos muestran de forma rutinaria anomalías en los patrones de ondas cerebrales. En ciertos casos, estas anomalías se producen cuando un individuo cambia rápidamente de un estado de sueño profundo o inconsciencia a un estado de alerta sin aliviar los estados medios que son característicos del sueño de movimientos oculares rápidos (REM). El trastorno del sueño, la narcolepsia, tiene el efecto contrario, en el que un individuo pasará rápidamente de un estado de alerta a un sueño profundo.