El control de la atención involucra tres áreas del cerebro que activan, regulan y monitorean cómo se recibe y procesa la información. Las tres regiones trabajan juntas para suministrar la energía mental necesaria para la concentración, permitir que la mente se concentre en detalles importantes y permitir la realización de tareas a pesar de las distracciones. Cuando todas las áreas del cerebro funcionan en conjunto, el control de la atención se puede lograr y cambiar a otro trabajo según sea necesario.
El control de la energía mental ocurre en el tronco del encéfalo. Esta región regula el estado de alerta y equilibra los estados de vigilia y sueño. La energía se asigna al esfuerzo cuando las tareas requieren un control de la atención, pero disminuye para permitir el sueño. La disfunción del control de la energía mental generalmente causa somnolencia durante el día y una incapacidad para mantener la concentración para comenzar y terminar una tarea. Esta parte de la mente regula los ciclos de energía de un día a otro y de una tarea a otra.
Los controles de procesamiento también juegan un papel importante en el control de la atención. La actividad en la corteza y el mesencéfalo gestiona cómo se analiza y utiliza la información, lo que a menudo se denomina atención selectiva. Estas áreas permiten a la mente priorizar los datos para finalizar una tarea utilizando la experiencia previa para clasificar el nivel de importancia de la información entrante. Las personas que sufren de disfunción del control del procesamiento pueden distraerse con estímulos visuales o de audio. El control de la atención puede verse obstaculizado por la incapacidad de identificar los puntos principales de un problema o centrarse en los detalles más minuciosos.
La tercera área del cerebro gobierna el control de producción necesario para concentrarse. Ocurriendo en la corteza prefrontal, este proceso permite a la mente analizar opciones, predecir resultados y prever consecuencias de diversas acciones. El control de la atención requiere un ritmo en esta área del cerebro para evitar trabajar demasiado lento o demasiado rápido en la tarea. Cuando se opera de manera eficiente, el control de producción permite a la mente dividir problemas complejos y difíciles en segmentos manejables. La disfunción de este proceso puede provocar un comportamiento impulsivo y frustración.
Los investigadores estudiaron cómo las diferentes áreas del cerebro trabajan juntas para facilitar el control de la atención durante el aprendizaje, en el trabajo y en entornos sociales. Utilizaron un medicamento aprobado para los trastornos del sueño que calma la actividad en el tronco del encéfalo para controlar la energía mental. Los científicos descubrieron que los participantes podían concentrarse mejor porque el fármaco aumentaba la coordinación entre el centro de procesamiento en la corteza prefrontal y el tallo cerebral.
Cuando no se necesita concentración, las neuronas de la corteza prefrontal suelen activarse de forma aleatoria cuando los pensamientos y los estímulos externos se entrometen. Si una persona con un funcionamiento normal en las tres partes del cerebro quiere concentrarse, las neuronas se vuelven más inactivas. Solo disparan para procesar y analizar la información necesaria para que la atención selectiva complete la tarea en cuestión. Esta atención enfocada también permite que una persona continúe controlando la atención cuando está desmotivada o aburrida.