La Comisión de Medio Ambiente (COTE) fue fundada en 1990 por un grupo de personas interesadas en promover la investigación energética en combinación con la práctica de la arquitectura. Aunque bajo un título diferente, el grupo se había establecido desde la década de 1970 como el Comité de Energía del Instituto Americano de Arquitectos. A medida que pasaba el tiempo, el grupo comenzó a colaborar con varias organizaciones y gobiernos para promover la investigación energética del edificio, el diseño ambiental, la sostenibilidad y una variedad de temas «verdes».
La misión de COTE es promover y difundir la palabra, a otros arquitectos, contratistas y al público en general, sobre las prácticas arquitectónicas que mejoran el diseño del edificio y la forma en que afecta el medio ambiente. Aquellos que forman parte de COTE creen que las personas merecen vivir en un ambiente seguro y saludable, al tiempo que mantienen los recursos de la tierra. A través del comité, la esperanza es hacer que los arquitectos tomen conciencia de los problemas ambientales, especialmente los relacionados con la energía. Es la creencia del comité que los arquitectos pueden convertirse en modelos a seguir para la preservación y conservación de los recursos naturales, mientras siguen desempeñando sus funciones laborales.
COTE trabaja de la mano con el Instituto Americano de Arquitectos. Proporcionan a la organización información sobre cuestiones relacionadas con el medio ambiente y la política ambiental, específicamente cómo tales preocupaciones tienen un efecto en los arquitectos. Informar a los arquitectos sobre las formas en que sus decisiones de diseño pueden afectar el medio ambiente es uno de los objetivos principales de COTE. El grupo también se esfuerza por educar al público y a varios grupos privados con la esperanza de obligarlos a considerar las formas en que sus diseños pueden afectar el medio ambiente.
El liderazgo es uno de los principales medios que COTE espera difundir su mensaje. Al alentar el liderazgo en la comunidad arquitectónica y al reconocer a quienes demuestran liderazgo en sus decisiones de diseño, el comité aumentará el número de profesionales de la arquitectura que considerarán el medio ambiente en sus diseños. Los roles de liderazgo pueden extenderse más allá de aquellos en la práctica de la arquitectura y pueden incluir aquellos en roles de educación, gobierno y otros aspectos de la industria.
Cada año, el Instituto Americano de Arquitectos y COTE seleccionan diez proyectos que ejemplifican diseños arquitectónicos ambientalmente sostenibles. Los principales proyectos son reconocidos en la Convención Nacional del Instituto. El proyecto puede, por ejemplo, mostrar un nuevo enfoque a la práctica de la arquitectura al tiempo que mantiene la comodidad y la seguridad de los habitantes del edificio y reduce el efecto que el diseño puede tener en el medio ambiente. Algunos ejemplos pueden incluir reutilizar materiales o incluso estructuras de edificios, conservar agua y energía, usar materiales sostenibles, encontrar formas de conectar a los ocupantes del edificio con el transporte público y mejorar la calidad del aire dentro del edificio.