El efecto de falso consenso involucra a una persona o grupo de personas que sobrestiman cuántas otras personas están de acuerdo con sus puntos de vista sobre temas específicos, como la política o las prácticas culturales. Una sobreestimación de cuántas personas han realizado actos negativos similares o se han comportado de forma negativa también constituye un falso consenso. La interacción regular con quienes tienen puntos de vista opuestos o diferentes puede ayudar a una persona o grupo a evitar verse afectado por un consenso falso.
Las personas o grupos que se ven afectados por el efecto del falso consenso confunden una opinión o creencia sostenida por una minoría de la población como popular. El falso consenso también puede llevar a un grupo o persona a sobrestimar qué parte de la mayoría de la población en general tiene una creencia, creyendo que una idea es más popular de lo que realmente es. Esto puede llevar a un grupo a expresar sus opiniones públicamente, solo para encontrar que la mayoría de la población no está de acuerdo y reacciona negativamente hacia el grupo.
Cuando una persona o grupo tiene un fuerte deseo de agradar a una comunidad, a menudo puede ser víctima del efecto de falso consenso. Si la persona o el grupo percibe que la comunidad se aferra a ciertos ideales o aprueba cierto comportamiento, el individuo o el grupo pueden participar en ciertas actividades que se perciben como aceptables, y hacerlo de manera extrema. Debido al efecto del falso consenso, una mayoría o una gran parte de la población podría rechazar o sentirse ofendida por el comportamiento del individuo o grupo, haciendo que en realidad les gusten menos que antes.
El aislamiento de un grupo de las influencias externas también conduce al efecto de falso consenso. Un grupo puede estar aislado geográficamente de los forasteros, vivir en un área remota, lo que dificulta la comunicación con los forasteros. Las creencias con respecto a las influencias externas, como la sospecha generalizada de los medios de comunicación, también aíslan a un grupo de la influencia externa, incluso si el grupo geográficamente no está aislado de las poblaciones circundantes. Las opiniones extremas sostenidas por el grupo se perciben entonces falsamente como sostenidas por una mayor parte de la población circundante, lo que se confirmaría como falso si el grupo se comunicara abiertamente con la población en general.
Los individuos o grupos que se han involucrado en acciones negativas o muestran un comportamiento negativo también pueden verse afectados por un falso consenso. Por ejemplo, una persona que roba los bolsillos de otras personas podría justificar su comportamiento, pensando que la mayoría de las personas robarían a los demás si se les presentara la oportunidad. Un grupo de estudiantes universitarios puede participar en conductas de riesgo, como experimentar con drogas ilegales, pensando que la mayoría de sus compañeros se comportan de la misma manera o están de acuerdo con sus acciones.