El efecto invernadero del calentamiento global se produce cuando el exceso de gases, conocidos como gases de efecto invernadero, quedan atrapados en la atmósfera inferior de la Tierra, impidiendo que el calor se escape al espacio. Los gases de efecto invernadero permiten la entrada de luz, pero impiden que el calor se escape, de forma similar al diseño de un invernadero. Cuantos más gases de efecto invernadero permanezcan en la atmósfera, más calor permanecerá en la atmósfera. Con el tiempo, este efecto invernadero del calentamiento global hace que el planeta sea más cálido.
Uno de los gases de efecto invernadero más prevalentes es el vapor de agua, junto con el dióxido de carbono y otros gases traza. La Tierra tiene un efecto invernadero natural y sin él, la temperatura del planeta sería de aproximadamente 0 grados Fahrenheit (unos -18 grados Celsius). Esta premisa se remonta a la década de 1820, cuando Joseph Fournier se dio cuenta de que el planeta sería extremadamente frío sin una atmósfera. En la década de 1890, el químico sueco Svante Arrhehius se dio cuenta de que los humanos pueden aumentar el efecto invernadero creando dióxido de carbono. El calentamiento global es el resultado de la descarga de gases de efecto invernadero adicionales.
Algunos gases de efecto invernadero se crean como resultado de acciones de los seres humanos. La quema de carbón, petróleo y gas natural envía dióxido de carbono al aire y la deforestación agrava sus efectos. Los gases de efecto invernadero nocivos también se liberan a la atmósfera como resultado de los productos químicos que se encuentran en los aerosoles, refrigeradores y vasos de poliestireno. La liberación de gases de efecto invernadero peligrosos impacta el medio ambiente, ya que pequeñas cantidades de gases pueden mantener una gran cantidad de calor. Desde la Revolución Industrial, los seres humanos han elevado el nivel de dióxido de carbono en la atmósfera en un 30 por ciento, y se han producido grandes cambios climáticos que en el pasado tomaron siglos en un período de solo unas pocas décadas.
A medida que se encierra más calor dentro de la atmósfera de la Tierra debido al efecto invernadero del calentamiento global, algunos científicos predicen que los veranos e inviernos en todo el mundo pueden volverse más cálidos. Las temperaturas más cálidas pueden afectar los cultivos, ya que ciertos alimentos no crecen tan bien con el calor. Además, el efecto invernadero del calentamiento global puede hacer que los casquetes polares se derritan, lo que obliga a subir el nivel del mar. Los niveles más altos del mar pueden causar estragos en el planeta a través de las inundaciones de las tierras costeras bajas.
Si bien algunas áreas se inundarán, el efecto invernadero del calentamiento global también puede hacer que otras partes de la Tierra se sequen. Esto alterará los ecosistemas de la Tierra, cambiando las áreas en las que pueden existir plantas y animales. A su vez, esto puede conducir a la desaparición de ciertas especies animales y vegetales.