El esmalte de uñas es casi cualquier tipo de pintura aplicada a las uñas con fines cosméticos. Otros nombres incluyen esmalte de uñas, esmalte de uñas, esmalte de uñas y esmalte de uñas. «Esmalte de uñas» es el término preferido cuando se usa en el Reino Unido. Por lo general, viene en una botella pequeña con un cepillo adjunto para su aplicación.
El esmalte de uñas de hoy fue formulado por primera vez en la década de 1920 por la compañía estadounidense Revlon. Los hermanos Charles Revson y Martin Revson, el químico Charles Lachman y la maquilladora francesa Michelle Menard trabajaron juntos para crear un esmalte de uñas que no se astillara fácilmente y pudiera almacenarse durante años. Se inspiraron en los tipos de pintura para automóviles recién formulados y pensaron que tenía aplicaciones cruzadas para la industria de la belleza.
Originalmente, el esmalte de uñas solo venía en rojo. Fue lanzado aproximadamente al mismo tiempo que salían las películas de Technicolor, y las estrellas de cine femeninas comenzaron a usar el nuevo cosmético. Esto fue un gran cambio con respecto a la era anterior, cuando solo las mujeres «sueltas» usaban maquillaje. La nueva popularidad del esmalte de uñas lanzó la compañía de cosméticos Revlon.
Desde su inicio, se han mejorado muchos detalles del esmalte de uñas, mientras que la fórmula básica sigue siendo la misma. Ahora viene en una gama de miles de colores. Chips de mica a menudo se suspenden en él para proporcionar brillo. El mayor desafío es tener los elementos de pintura separados después de varios años, lo que muchos fabricantes todavía ven como un obstáculo que superar.
Ha habido cierta preocupación por los ingredientes más comunes en el esmalte de uñas. El formaldehído, el tuleno y el ftalato de dibutilo pueden causar defectos de nacimiento en mujeres embarazadas. En respuesta, se han desarrollado barnices de uñas con productos químicos más suaves, como acetato o acetona. El esmalte de uñas hecho con estos productos químicos se desgasta a un ritmo ligeramente más rápido, pero de lo contrario, actúa como un esmalte de uñas tradicional.
Los llamados esmaltes de uñas «orgánicos» se han fabricado en respuesta a problemas de salud. «Orgánico» es un nombre inapropiado, ya que no existen estándares orgánicos para el esmalte de uñas establecidos por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA). Sin embargo, muchos esmaltes de uñas «orgánicos» describen sus productos como no tóxicos y a base de agua. Debido a la falta de productos químicos agresivos, los esmaltes de uñas a base de agua no tienen el aroma fuerte que generalmente se asocia con el esmalte de uñas, y se desgastan más rápidamente.
La tradición cosmética de decorar las uñas no comenzó con la invención de Revlon en la década de 1920. Henna, pan de oro y pan de plata han sido aplicados a las uñas por los amantes de la moda en muchas culturas diferentes a lo largo de la historia. En la época victoriana, las mujeres aplicaban una pasta en las uñas y las abrillantaban. También se usó laca transparente. Antes de la nueva fórmula de Revlon, se elaboraba un tipo de esmalte de uñas a partir de restos de restos de celulitis. Se agregaron color y aroma antes de ser embotellado para la aplicación de uñas.