El término «esmalte de uñas acrílico» puede aplicarse a dos tipos de esmalte de uñas. Uno se produce específicamente para su uso en uñas acrílicas o falsas. El otro es una pintura acrílica a base de agua.
A los chinos se les atribuye la invención del esmalte de uñas alrededor del año 3000 a. C. Estas fórmulas originales eran una combinación de cera de abejas, gelatina, goma arábiga y claras de huevo con pétalos de flores mezclados para crear un color rojo. Los egipcios no estaban muy lejos, usando una mezcla de henna para un esmalte de color rojo o naranja al mismo tiempo. Para el año 600 aC, los chinos usaban plata y oro para simbolizar la realeza, mientras que solo a la aristocracia se les permitía usar esmalte. Los egipcios de esa época también usaban el color para simbolizar la realeza con el rojo, el color elegido tanto para Cleopatra como para Nefertiti.
Los esmaltes del siglo XX eran en gran medida pinturas a base de esmalte, al igual que los esmaltes actuales hechos para uñas acrílicas o falsas. Se hacen poniendo un ácido de esmalte seco junto con alcohol. Pequeñas fibras, o resina, flotan en la mezcla de esmalte. Un solvente especial se evapora y cura la resina a través de la oxidación. Queda un color resistente pero flexible a base de fibra.
En 2003, los fabricantes de esmaltes de uñas desarrollaron una fórmula a base de agua que se basa en una emulsión de polímero acrílico. Al igual que los esmaltes, el esmalte acrílico para uñas tiene pequeñas partículas de resina acrílica. La diferencia es que están suspendidos en agua en lugar de alcohol. La parte de agua del esmalte se evapora parcialmente y se absorbe parcialmente en la uña. La resina que queda se fusiona y crea un pulido fuerte.
Existen algunas ventajas prácticas para usar el esmalte a base de agua. El olor es significativamente menos ofensivo que los productos a base de alcohol, y el tiempo de secado suele ser más corto. La limpieza de las pinturas acrílicas es generalmente más fácil ya que se despegarán de la mayoría de las superficies.
Las preocupaciones ecologistas han provocado algunas investigaciones sobre las afirmaciones de que el esmalte acrílico a base de agua es más seguro que los esmaltes. El esmalte de uñas esmaltado se clasifica como un material peligroso. Los productos a base de agua han sido promocionados como un tipo de pintura más seguro que no es combustible y puede considerarse más ecológico. La lista de ingredientes de muchos esmaltes acrílicos es vaga, sin embargo, enumera la «emulsión de polímero acrílico» como uno de los ingredientes principales. Dado que estas emulsiones no siempre están libres de químicos, existe cierto debate sobre cuán amigables con el medio ambiente son.