El estearato de zinc es una sustancia química que tiene un aspecto blanco, esponjoso y en polvo y generalmente se forma a partir de una combinación de ácido esteárico y óxido de zinc. No tiene un olor fuerte, aunque no son raros los rastros de un ligero aroma a ácido graso. A veces se le conoce como ácido octadecanoico o sal de zinc.
Dado que el estearato de zinc se disolverá en alcohol y no en líquidos a base de agua, se usa en muchos tipos diferentes de productos comerciales. Su capacidad para repeler el agua también lo hace adecuado para muchos tipos diferentes de aplicaciones. Debido a esta versatilidad, esta sustancia es utilizada por muchos tipos diferentes de empresas, desde industrias de plástico hasta fabricantes de concreto.
Cuando se usa para fabricar plásticos, el estearato de zinc se combina con un jabón coestabilizador llamado Ba-Cd para ayudar a estabilizar el plástico. Lo hace al mezclarse con el líquido, lo que ayuda a que el material sea más fluido, llamado plastificante. Este mismo proceso también se usa en la industria cosmética para hacer diferentes tipos de maquillaje.
También tiene un uso en la industria de la pintura, donde se agrega estearato de zinc a lacas y recubrimientos de pintura para usar como agente de lijado y aplanado. Para la fabricación de hormigón, se mezcla como aditivo para impermeabilizar hormigón; Este mismo proceso también se utiliza para impermeabilizar otros productos, como lana de roca, textiles y productos de papel. Incluso cuando se deja en forma de polvo, se puede usar como lubricante de secado o agente de polvo para productos de caucho.
Dado que el estearato de zinc es un químico y se usa en tantos tipos diferentes de productos, puede haber cierta preocupación en cuanto a su seguridad cuando se usa para cosméticos. En general, solo las cantidades más pequeñas se consideran seguras para los humanos. Cuando se produce una exposición crónica a grandes cantidades, puede causar problemas respiratorios, como dificultad respiratoria o neumonitis aguda.
Debido a esta posibilidad, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) y la Conferencia Americana de Higienistas Industriales Gubernamentales (ACGIH) tienen pautas estrictas que detallan la cantidad de tiempo y aceptable niveles de exposición que las empresas y sus trabajadores deben cumplir. Estas pautas describen exactamente cuánto contacto pueden tener los trabajadores con el estearato de zinc en un período de una hora, un día o una semana. Si se produce una sobreexposición, los trabajadores generalmente deben lavar el químico de las áreas afectadas de la piel y quitarse la ropa contaminada. Una vez que se han tomado las precauciones de seguridad iniciales, se les administra tratamiento médico si es necesario.