Phlebotinum es un dispositivo que se utiliza para avanzar en una trama, clásicamente en la industria de la televisión, aunque también puede aparecer en libros y películas. Por su naturaleza, suele ser inexplicable y, a menudo, mágico, sin ninguna base en la realidad. Existe únicamente para impulsar la trama hacia adelante sin problemas innecesarios, idealmente con un mínimo de suspensión de incredulidad. Como uno podría imaginar, el flebotinum es especialmente común en la ciencia ficción y la fantasía, donde los dispositivos de trama inusuales pueden ser más creíbles.
El término fue acuñado por el equipo de redacción de Buffy the Vampire Slayer, cuando los escritores estaban trabajando en un episodio y tenían problemas para que avanzara. Mientras luchaban, uno de los escritores gritó «no toques el flebotinum en la esquina», y nació el término. La serie Buffy es algo famosa por tales dispositivos, con una variedad de objetos y eventos místicos que se utilizan para impulsar el arco de la historia.
Uno de los ejemplos más famosos es probablemente la kriptonita, la sustancia misteriosa que es perjudicial para Superman. Phlebotinum a menudo aparece cuando los escritores necesitan una forma de impulsar una historia, y quieren evitar una circunlocución compleja que puede requerir varios episodios para desarrollarse. Al incluir el flebotinum en la mezcla, pueden avanzar la historia en lugar de centrarse en los detalles, mantener a los lectores interesados y darles a sus personajes algo nuevo para trabajar y contra lo que jugar.
Debido a que el flebotinum es a menudo imposible de explicar, tiende a verse fuera de lugar en los programas que se basan en hechos reales o reales, porque los espectadores esperan ver explicaciones claras y racionales de lo que ven en la pantalla. Sin embargo, a veces los objetos o conceptos del mundo real pueden cumplir este papel; Los espectáculos forenses, por ejemplo, utilizan una serie de trucos para resolver crímenes y avanzar en sus tramas, creando una apariencia de respetabilidad científica para su flebotinum.
Integrar phlebotinum en una trama puede ser complicado. Los escritores generalmente no quieren hacer que el uso de un dispositivo de trama sea demasiado obvio, ya que resta valor a la historia, por lo que intentan introducir estos dispositivos con cuidado, creando una situación en la que su inclusión es al menos razonablemente aceptable. También se desaconseja su uso excesivo, ya que los fanáticos pueden comenzar a impacientarse con el uso constante de dispositivos de trama para resolver (o crear) problemas.