El gel anestésico adormece la superficie de la piel sobre la que se utiliza. Este tipo de gel se aplica tópicamente. En muchos casos, se aplica un gel anestésico para preparar un área para la inyección. Los dentistas usan gel anestésico para adormecer las encías antes de administrar al paciente una inyección de Novocaine®. Los médicos usan gel anestésico en pacientes que requieren puntos de sutura extendiendo el gel sobre la piel antes de inyectar un agente anestésico más fuerte.
Se pueden utilizar varios métodos para aplicar un gel anestésico. Un intercambio de punta de algodón se usa comúnmente para frotar el gel sobre las encías en el consultorio del dentista. En la sala de emergencias o en el consultorio del médico, a menudo se dispone de gasa de algodón o un aplicador de cepillo esterilizado. Además, algunos geles se exprimen de un tubo y se aplican con un dedo cubierto con un guante quirúrgico.
El gel que se usa para los tratamientos orales generalmente tiene un sabor que facilita que el paciente maneje la aplicación en la boca. El gel anestésico que se usa fuera de la boca no tiene sabor, pero puede tener un agente agregado para que se sienta fresco mientras se aplica. La mayoría de los geles son de color claro, aunque los geles aromatizados pueden teñirse para que coincidan con sus componentes de sabor.
Una vez aplicado, el gel requiere un mínimo de un minuto para comenzar a adormecer la piel. La investigación ha demostrado que esperar dos o tres minutos después de aplicarlo proporciona un entumecimiento profundo. Los estudios también concluyeron que una espera de 10 a 15 segundos, común en muchos entornos médicos, no permite que el gel adormezca la piel.
También se ha demostrado que el gel anestésico reduce las molestias durante las mamografías. El gel se aplica sobre toda la mama y, una vez que la piel está adormecida, la paciente se somete al procedimiento de mamografía. Los expertos en salud esperan que al hacer que el procedimiento sea menos doloroso, más mujeres se someterán a mamografías periódicas.
Como tratamiento para el dolor debido a erupciones u otras lesiones en la superficie de la piel, el uso de un gel anestésico que contiene un componente de calentamiento ha demostrado ser exitoso en al menos un estudio de investigación. El estudio encontró que al aplicar un gel de calentamiento sobre el área dolorida, se logró el alivio del dolor en la mayoría de los participantes del estudio. Hay gel de venta libre disponible para dolores de muelas leves y otros problemas menores.