Un historial del navegador es un registro de sitios web visitados por alguien que usa ese navegador en esa computadora en particular. Este archivo permite a los usuarios acceder rápidamente a las páginas vistas anteriormente abriendo el archivo de historial y seleccionando la página deseada. El historial del navegador también brinda a los empleadores y padres una herramienta valiosa para supervisar la actividad en Internet. Para los usuarios preocupados por la privacidad, los archivos de historial se pueden vaciar y la configuración de la mayoría de los navegadores permite desactivar esta función de archivo.
Los navegadores identifican y ubican páginas web mediante un localizador uniforme de recursos (URL) o una dirección web única. Cuando se ve una página, la URL se almacena en el historial del navegador junto con la fecha en que se abrió por última vez. Las URL no siempre son fáciles de identificar a la vista y algunas contienen cadenas alfanuméricas complejas. Por esta razón, los nombres fácilmente identificables también se incluyen en la lista del historial. Los usuarios pueden acceder rápida y fácilmente a las páginas vistas minutos, días o incluso semanas antes, según la configuración del navegador.
La configuración del navegador determina cuánto tiempo se almacenarán estos registros. Cada navegador está configurado de forma ligeramente diferente, pero todos tienen las mismas características principales, incluida la configuración del historial. Un navegador web típico mantendrá las URL durante aproximadamente dos semanas como configuración predeterminada. Los usuarios pueden modificar la configuración del historial del navegador para mantener las URL durante unos pocos días o varios meses, si así lo desean.
Uno de los usos principales del historial del navegador es la supervisión y el seguimiento de la actividad web. Los padres pueden consultar el historial para ver qué sitios se han visitado e incluso pueden mostrar las páginas que se vieron. Los empleadores también pueden examinar los historiales de los navegadores para asegurarse de que la actividad de Internet en el lugar de trabajo esté relacionada con el trabajo que se está realizando.
Es posible que algunos usuarios no deseen dejar un registro de los sitios visitados durante cada sesión de navegación. Por esta razón, la mayoría de los navegadores incluyen una función de «privacidad». Mientras esta función esté activada, el navegador no mantendrá ningún registro de las páginas visitadas. Sin embargo, esto no permite a los usuarios moverse sin dejar rastro. Los proveedores de servicios de Internet pueden realizar un seguimiento de todo el tráfico, identificando qué sitios fueron accedidos por qué cuentas.
Los usuarios también tienen la opción de eliminar algunos o todos los sitios web del historial del navegador. Cada navegador está configurado de manera ligeramente diferente, pero todos permiten a los usuarios borrar el historial por completo o eliminar direcciones individualmente, por fecha o por sitio web. Algunos navegadores también permiten a los usuarios eliminar todas las direcciones visualizadas dentro de un período de tiempo establecido, como la última hora.
Es posible que los padres y empleadores deseen limitar el acceso a esta función y a cualquier posibilidad de alterar el historial del navegador. La mayoría de los navegadores incluyen configuraciones parentales que requieren una contraseña antes de que se puedan realizar cambios en el historial. Alternativamente, se puede descargar un software de monitoreo que registra de forma independiente toda la actividad web.