Un hobo nickel es una moneda modificada que generalmente lleva un retrato u otra imagen que se integra bien con la imagen original de la moneda. Las técnicas para tallar estas monedas han cambiado con el tiempo, pero las herramientas necesarias y los materiales requeridos suelen ser económicos. La historia detrás de estas monedas de cinco centavos dice que un hombre viajero sin ingresos podría tomar una moneda de cinco centavos y convertirla en una obra de arte y luego cambiar ese arte por más de lo que valía la moneda. Casi todos los níquel vagabundos tienen caras de algún tipo, aunque algunos modifican la imagen sin rostro en el níquel para crear animales u otras formas. Algunas personas recolectan níquel vagabundo, y la historia de estos artículos y sus creadores se puede extraer de convenciones artísticas particulares utilizadas por artistas específicos.
El grabado con monedas como una forma de arte es anterior a la aparición del hobo nickel, pero las cualidades físicas de los nickels hicieron que esta moneda sea muy popular entre los grabadores. Los níquel son suaves, grandes y fáciles de trabajar, lo que lo convierte en un medio ideal para grabadores. Antes de los hobo nickels, las monedas para ir al baño eran las monedas de grabado más populares. Muchas de las técnicas utilizadas en estas monedas se llevaron a tallar en níquel.
El arte encontrado en un níquel vagabundo depende en parte del arte proporcionado en el níquel. Esto significa que a medida que los diseños de níquel cambiaron con el tiempo, el arte que se grabó en esos diseños también cambió. La mayoría de las monedas de cinco centavos tienen un retrato de perfil de algún tipo debido a la cara grande que se encuentra en las monedas de cinco centavos. Las características de esta cara a menudo se alteran en el proceso de tallado, cambiando la nariz, la oreja y la barba. También es posible tallar el lado de búfalo de un níquel de búfalo, creando trenes, camellos u otras figuras.
Aunque no es raro encontrar un hobo nickel firmado, se cree que algunos nickels están hechos por el mismo artista porque tienen cualidades artísticas similares. Los artistas a menudo tallan orejas, narices o barbas de maneras muy únicas, lo que facilita la identificación de monedas talladas por el mismo artista. La identidad de estos talladores no se conoce, pero al rastrear su obra de arte es posible saber algo sobre su vida.
El grabado con monedas sigue siendo una forma de arte popular, y los grabadores actuales todavía funcionan con monedas de cinco centavos. Un hobo nickel moderno generalmente no se usa como elemento de intercambio, sino simplemente como arte. Algunos grabadores agregan materiales especiales a las monedas, como oro o esmalte. Con herramientas especiales, se hacen posibles diseños adicionales y más detalles.