Jambalaya es un plato criollo, originario de la región del delta del río Mississippi en los Estados Unidos. Los primeros colonialistas europeos, y luego los inmigrantes, trajeron sus sabores familiares de Francia o España y los adaptaron a los recursos alimenticios disponibles localmente en el área. Entre ellos, el más destacado, particularmente en los mercados del bullicioso puerto de Nueva Orleans, fue el marisco. Esto sigue siendo cierto hoy en día, y el jambalaya de camarones es una de las tradiciones culinarias de la ciudad.
Hay varias teorías, y algo de folklore divertido, sobre la invención de jambalaya y cómo obtuvo su nombre. La explicación más probable es un derivado de la palabra jambalaia del sur de Francia para «mezclar y machacar» y «pilaf de arroz». En apariencia terminada, se parece más a la paella española, un arroz pilaf cocinado con caldo y una variedad de verduras y carnes regionales.
El jambalaya criollo, a veces llamado jambalaya rojo, tradicionalmente incorpora tomate. El jambalaya cajún, también llamado jambalaya marrón, es una variación de las zonas pantanosas rurales del estado de Louisiana que puede contener ingredientes inusuales como el caimán o el cangrejo, una pequeña langosta de agua dulce. Si bien se puede usar casi cualquier proteína o variedad de carnes, el jambalaya de camarón, ya sea criollo o cajún, es posiblemente el más popular.
El jambalaya de camarones es popular por muchas razones. El plato es fácil de cocinar, solo necesita una olla o sartén y se puede preparar con ingredientes y sabores para satisfacer cualquier gusto. Las verduras tradicionales son cebolla, apio y pimiento verde. La adición de una salchicha picante y ahumada como andouille, una variedad local, es muy popular. Muchas de las especias que se usan típicamente para dar sabor al plato son de origen caribeño e incluyen hojas de laurel, orégano, tomillo y pimienta de cayena. A menudo se agrega un poco de salsa picante embotellada.
Los pasos de cocción pueden variar de una cocina a otra, pero la técnica básica es agregar arroz a la olla cuando la carne y las verduras hayan terminado de cocinarse en su caldo especiado, generalmente caldo de pollo. Se puede usar cualquier tipo de arroz, pero lo mejor es una variedad blanca de grano largo. Cocinado a fuego lento y mínimamente mezclado, el arroz se cocinará absorbiendo todo el líquido ahumado y aromatizado. La adición de camarones a la olla debe programarse para que terminen de cocinarse al mismo tiempo que el arroz.
Hay varias formas menos convencionales de cocinar jambalaya de camarones. El más común de estos es cocinar el arroz por separado en agua o caldo de pollo, y servir sirviéndolo con una salsa de jambalaya. La salsa se puede preparar y mantener caliente en una olla de cocción lenta eléctrica con los camarones guardados y servidos por separado.