El lavado de la salud es una práctica en la que se hace que algo parezca más saludable de lo que realmente es, para atraer a las personas preocupadas por los problemas de salud. Muchas personas usan el término específicamente en referencia a los alimentos, aunque puede lavarse cualquier cantidad de productos, desde champú hasta productos de limpieza para el hogar. Esta práctica ha sido común en muchos puntos de la historia humana, y la naturaleza del lavado de la salud cambia a medida que las sociedades cambian.
Este término está estrechamente relacionado con «blanqueo», una palabra que se usa para describir cubrir algo o reutilizar algo para cambiar su apariencia externa interna con la esperanza de ocultar su naturaleza interna. El «lavado» en «blanqueo» también se ha prestado para «lavado verde», una práctica que implica hacer que algo parezca más ecológico de lo que realmente es. El lavado de la salud puede ser especialmente problemático porque las personas creen que las cosas son saludables cuando en realidad pueden ser dañinas.
Una de las formas más comunes de lavado de la salud es el etiquetado engañoso. Por ejemplo, una etiqueta de alimentos o suplementos puede mentir directamente sobre su contenido, o las empresas pueden presionar a las agencias gubernamentales para que les permitan usar etiquetas que podrían inducir a error a los consumidores. Los «sabores naturales», por ejemplo, aparecen en muchos alimentos, dejando a los consumidores imaginar qué son realmente esos sabores. En otros casos, un producto puede enfatizar las afirmaciones de salubridad, incluso si esa forma particular del producto no es muy saludable.
Healthwashing también implica esfuerzos conscientes por parte de las empresas y organizaciones para suprimir información sobre sus productos que podría dañar su reputación. Por ejemplo, muchas compañías protestaron contra las afirmaciones de que los transfats eran perjudiciales, porque no querían tener que revelar el contenido de los transfats en sus alimentos. Cuando se hicieron propuestas para que el etiquetado de los transfats fuera obligatorio, la industria de la panificación, en particular, dio un gran revuelo, porque quería continuar lavando la salud de sus productos ocultando la presencia de transfats.
Los bocadillos en particular a menudo son lavados para la salud, porque los consumidores quieren poder comer sin sentirse culpables. Algunos bocadillos se comercializan específicamente como productos para la salud; Las barras de granola son un ejemplo bien conocido, mientras que otras simplemente tienen reclamos en sus etiquetas que sugieren que proporcionan algún tipo de valor nutricional. Healthwashing también se utiliza para vender productos de limpieza y una amplia variedad de artículos para el hogar a consumidores preocupados por su salud y las sustancias con las que interactúan.