El lenguaje hablado es una forma de comunicación en la que las personas usan la boca para crear sonidos reconocibles. Estos sonidos provienen de un amplio vocabulario de secuencias de sonidos con significados acordados. Estas secuencias de sonidos se denominan palabras y cada una representa uno o más objetos o conceptos. Una gramática y una sintaxis compartidas permiten al hablante formar estas palabras en declaraciones que los oyentes podrán entender.
Los orígenes del lenguaje hablado siguen sin estar claros, aunque son objeto de investigaciones en curso por parte de los antropólogos. La evidencia esquelética sugiere que los primeros homínidos usaban alguna forma de comunicación vocal, pero no es seguro cuándo esta se volvió lo suficientemente compleja como para ser considerada un lenguaje hablado. La comunicación vocal ocurre en muchas especies de animales, desde aves hasta cetáceos, pero esta comunicación no parece poseer la gramática y el vocabulario que la calificarían como lenguaje. Un estudio de 2006 en el Journal of the Acoustical Society of America sugiere que la anatomía del habla se desarrolló en humanos hace aproximadamente 100,000 años. El desarrollo del lenguaje escrito es extremadamente difícil de rastrear, ya sea en el registro arqueológico o fósil porque, a diferencia del lenguaje escrito, no deja rastro físico.
El lenguaje hablado no es la única forma de comunicación humana. El lenguaje escrito transmite significado mediante el uso de la escritura, en la que los símbolos visuales corresponden a los significados y sonidos de las palabras. Muchos idiomas tienen una forma tanto escrita como hablada, aunque hay varios idiomas que tienen una forma hablada pero no una forma escrita. Por ejemplo, los mosuo, un grupo étnico que vive cerca del lago Lugu en la meseta china de Yunnan, tienen una lengua indígena que solo se habla. Lo contrario es mucho más raro, aunque algunas lenguas antiguas, como el latín, tienen formas habladas que están básicamente extintas mientras que sus formas escritas han sobrevivido en el registro arqueológico.
Mientras que el lenguaje hablado usa el sonido para transmitir significado y el lenguaje escrito usa imágenes, el lenguaje de señas usa el movimiento del cuerpo para comunicarse. Los lenguajes de señas modernos se desarrollaron a partir de sistemas destinados a comunicarse entre personas que no podían usar el lenguaje hablado, ya sea porque su audición o habla estaban deterioradas o porque factores culturales les impedían hablar. Este era el caso de los monjes medievales, que usaban signos para comunicarse durante los períodos en los que no se les permitía hablar. Una teoría del origen del lenguaje, la teoría gestual, sugiere que los lenguajes basados en gestos en realidad son anteriores al origen del lenguaje hablado.