El linfoma se refiere a los tumores malignos del sistema linfático. El sistema linfático, que es parte del sistema inmunológico, es una serie de ganglios o glándulas ubicados en numerosos lugares del cuerpo, conectados por una red de vasos que transportan líquido linfático o glóbulos blancos. El cáncer que afecta a este sistema se considera bastante grave porque puede diseminarse por todo el cuerpo a través de los vasos linfáticos. Sin embargo, los avances recientes en la medicina lo han hecho más tratable que nunca, y ha habido mucho éxito en derrotarlo.
Hay varios tipos diferentes de linfoma, divididos en dos categorías básicas: linfoma de Hodgkin, que lleva el nombre del Dr. T. Hodgkin, y linfoma no Hodgkin. Dentro de cada categoría, hay subtipos o clasificaciones. Si bien el Hodgkin tiene cinco subtipos, hay alrededor de 35 tipos reconocidos de cáncer que caen en la categoría no Hodgkin, y diferenciarlos puede ser difícil.
Independientemente de la categoría, cada clasificación o subtipo se comporta de manera diferente y, en la mayoría de los casos, requiere su propio régimen de tratamiento específico. Por lo tanto, es necesario un diagnóstico cuidadoso. Si un oncólogo forma parte de una junta de investigación que trabaja en una universidad, un paciente puede tener la ventaja de que su caso se presente ante una junta de revisión para obtener un consenso sobre la patología o el tipo de cáncer, la estadificación y el tratamiento. De lo contrario, es una buena idea que los pacientes busquen una segunda opinión de otro oncólogo experimentado que revisará los resultados de la prueba y hará su propio diagnóstico.
Algunos tipos de linfoma son más difíciles de combatir que otros, pero en general, esta enfermedad responde al tratamiento en la mayoría de los casos. La principal preocupación es la tendencia a la recurrencia con ciertos tipos. La quimioterapia y la radiación también pueden producir efectos a largo plazo años después de que el cáncer haya entrado en remisión, pero se espera que esta situación mejore con el tiempo a medida que se sigan realizando avances médicos.
Entre los nuevos tratamientos prometedores para este tipo de cáncer se encuentran los fármacos biológicos, como el rituxamab. Este anticuerpo artificial se adhiere a una sustancia llamada CD20, que se encuentra en la superficie de muchos tipos de células de linfoma. Al adherirse, mata la célula cancerosa sin afectar las células sanas cercanas. Esta es una mejora significativa con respecto a los tratamientos de quimioterapia y radiación, que matan tanto las células sanas como las cancerosas. También se utilizan otros tipos de anticuerpos artificiales y se están realizando investigaciones.
No existe una causa reconocida para el linfoma en este momento, aunque la comunidad médica sospecha que algunos tipos pueden ser causados por un virus. Las personas con esta forma de cáncer, o que conocen a alguien a quien se le haya diagnosticado, deben recordar que es probable que existan muchas razones para tener la esperanza y la seguridad de que se puede lograr una recuperación completa.