El movimiento rastafari es en realidad una religión monoteísta que se fundó en las Indias Occidentales. Se basa en las ideas de Marcus Garvey, que abogan por el regreso a África de todos los negros y el establecimiento de un país gobernado únicamente por negros. Los rastafaris se identifican con los israelitas, o pueblo elegido, del Antiguo Testamento. Etiopía se considera la tierra prometida, y todos los demás países fuera de África se denominan Babilonia, un lugar de exilio. Siguen una serie de leyes bíblicas del Antiguo Testamento, prohibiendo el cerdo, los mariscos, la leche, el café y la sal. Sin embargo, algunas de sus creencias divergen marcadamente de otras prácticas religiosas como el uso de marihuana y cannabis como sacramento religioso.
Los principios del movimiento rastafari son una combinación de la tradición bíblica abrahámica y una gama de filosofías del poder negro, sobre todo las que se encuentran en el separatismo negro, el nacionalismo negro y el panafricanismo. También miró hacia atrás a los cimarrones y al movimiento religioso Bedwardism del siglo XIX en busca de inspiración. Estas fuentes dispares se consolidaron en el Movimiento rastafari cuando Haile Selassie ascendió al trono imperial etíope en 19. Los partidarios del Movimiento rastafari entendieron que esto era el cumplimiento de una profecía promulgada en 1930 por Marcus Mosiah Garvey, cuyas ideas se consideran una influencia formativa. sobre el movimiento rastafari.
En 1927, Garvey había profetizado: «Mira a África, porque allí será coronado un rey». Con Selassie en el trono etíope, los rastafaris comprendieron que la profecía se había cumplido. Selassie, creen los rastafaris, fue la segunda encarnación del dios Jah, que vino a la tierra por segunda vez después de que las enseñanzas de su primera manifestación temporal, Jesucristo, fueran corrompidas por las iniquidades de Babilonia. A pesar de su muerte en 1975, muchos rastafaris creen que Selassie todavía vive y que algún día regresará para traer a sus seguidores a Sion.
Hoy, el Movimiento Rastafari tiene aproximadamente un millón de seguidores en todo el mundo. En la década de 1970, el movimiento encontró nuevos seguidores entre los fanáticos de la música reggae, especialmente los de la estrella del pop Bob Marley. Se considera una religión más liberal y de estructura flexible que otras en la tradición abrahámica, y algunos seguidores insisten en que es más una forma de vida que una religión, como lo demuestra el movimiento que encuentra adeptos entre naciones tan diversas como Japón, Rusia e indígenas. Neozelandeses, los maoríes. Sin embargo, todos estos grupos rastafari tienen en común el uso de cannabis, el uso de rastas y los colores rojo, verde y dorado.