Además de ser utilizado por los herbolarios, que utilizan las piezas para tratar problemas respiratorios y circulatorios, entre otras enfermedades, el muérdago siempre ha tenido mitos y tradiciones. Ha sido conocido como un símbolo de fertilidad, un afrodisíaco y actualmente es un motivo para besar a alguien en Navidad.
El muérdago es un hemiparasito o parásito parcial. Como otras plantas parásitas, crece en el tronco o las ramas de un árbol y obtiene sus nutrientes enviando raíces que penetran en el árbol. A diferencia de otras plantas parásitas, el muérdago también puede crecer por sí solo y producir su alimento mediante la fotosíntesis. Aunque es capaz de sobrevivir como planta parásita o por sí sola, es más frecuente encontrarla creciendo, al menos parcialmente, de forma parasitaria.
Hay dos formas principales. Phoradendron flavescens, el muérdago más utilizado como decoración navideña, crece como planta parásita en los árboles de la costa este de los Estados Unidos. Viscum album, el otro tipo, proviene de Europa. Algunos pueblos antiguos, incluidos los griegos, pensaron que tenía poderes místicos, lo que llevó a que se asociara mucho folclore con él. Esta forma de muérdago es verde con bayas venenosas blancas pegajosas y pequeñas flores amarillas. Hay otras plantas relacionadas también conocidas con el mismo nombre.
Cuando el muérdago crece como una planta parásita, puede terminar dañando o incluso matando al árbol huésped. Las semillas son esparcidas por los pájaros que comen las bayas que luego se propagan a través de los excrementos de los pájaros. Cuando crece en árboles, también sirve como un soporte conveniente para nidos de pájaros. Solo en Australia, se sabe que más de 240 especies de aves anidan en esta planta.
En la mitología nórdica, el dios Baldur fue asesinado por un arma hecha de muérdago. Los druidas lo recogieron tanto en el solsticio de invierno como en el de verano, viéndolo como el alma del roble en el que vivía, así como como un símbolo de fertilidad. Entre los celtas y los druidas, se pensaba que era un antídoto contra el veneno, aunque las bayas pueden causar un sarpullido.
Durante la Edad Media, se colgaban ramas de muérdago del techo o sobre las puertas para proteger la casa y a los habitantes de los espíritus malignos. En algunas partes de Gran Bretaña, los granjeros solían dar su manojo de muérdago navideño a la primera vaca que paría durante el Año Nuevo, supuestamente dando suerte a todo el rebaño. Algunas personas creían que la planta podía extinguir el fuego o que aparecía en los robles durante un relámpago.
La tradición de besarse bajo el muérdago puede haber comenzado con la fiesta griega de Saturnalia, y posiblemente se usó en algunos ritos matrimoniales, probablemente porque se pensaba que aumentaba la fertilidad. Algunos británicos todavía queman su muérdago navideño para asegurarse de que todos los que se besan debajo tengan la oportunidad de casarse. En Escandinavia, solía considerarse una «planta de paz». Los enemigos, o parejas en disputa, declararon una tregua mientras estaban bajo la planta.
La costumbre de que las personas se besen cuando se encuentran bajo el muérdago sigue siendo común en los Estados Unidos y en muchas partes de Europa. De acuerdo con la etiqueta «adecuada», cuando un hombre besa a una mujer debajo de ella, debe elegir una baya. Cuando todas las bayas desaparecen de la ramita, la posibilidad de besarse debajo de ella desaparece.