El ave del estado de Virginia Occidental es el cardenal norteño o Cardinalis cardinalis. También se lo conoce comúnmente como cardenal común, pájaro rojo o simplemente cardenal. Los ciudadanos del estado votaron para convertir al cardenal en el pájaro del estado en 1949. También es el pájaro del estado de la vecina Virginia, aunque los habitantes de Virginia Occidental afirman haber designado al pájaro primero, y otros cinco estados de EE. UU.
El cardenal norteño es un pájaro cantor que es fácilmente reconocible por su cresta y plumaje. El cardenal macho luce plumas y una cresta de color rojo brillante con una máscara negra y un pico rojo. La hembra de la especie no es tan llamativa, con plumas marrones con reflejos rojizos y una cresta marrón. La hembra también tiene la máscara negra en la cara y un pico rojo. El plumaje y la máscara llamativos a menudo se citan como una de las razones por las que fue nombrada el ave del estado de Virginia Occidental.
El ave del estado de Virginia Occidental no es un ave migratoria y se puede observar durante todo el año en su hábitat. Se puede encontrar desde el norte de los Estados Unidos hasta la península de Yucatán en México. Los cardenales se han visto tan al oeste de los EE. UU. Como Nuevo México, aunque está mejor establecido al este de las Montañas Rocosas.
El cardenal se considera un ave de tamaño mediano y se alimenta principalmente de semillas e insectos. No es exigente con su dieta y se siente atraído por los comederos para pájaros, especialmente en los meses de invierno. Los cardenales a menudo se alimentan en parejas en el suelo. Pueden ser tímidos y cautelosos con los espacios abiertos y normalmente se adhieren a las líneas de árboles, el follaje denso y los arbustos.
El canto del cardenal es distintivo y fácilmente identificable. Consiste en varios chirridos entrecortados, a menudo seguidos de tweets más agudos. La canción no es difícil de duplicar por los humanos y muchos observadores de aves a menudo replican la llamada para atraer a los cardenales a observar. Los cardenales son muy territoriales y rápidamente vendrán a investigar si escuchan su canción en su área. Esta defensa vigilante de su territorio es otra razón por la que el cardenal fue nombrado ave del estado de Virginia Occidental.
Estas aves se aparean de por vida y normalmente se reproducen dos veces al año. Un nido típico contendrá de dos a cuatro huevos a la vez. Durante el período de incubación, la hembra permanecerá con los huevos y el macho buscará grano, que traerá de regreso y alimentará a la hembra.
Los cardenales son presa de halcones y alcaudones, así como de algunas ardillas y búhos. Los nidos suelen ser el objetivo de serpientes, arrendajos, ardillas y ardillas listadas. Las aves defenderán agresivamente su territorio y anidarán.