El plagio sistemático es el plagio que se repite sistemáticamente y, por lo general, de forma deliberada. Esto contrasta con una sola incidencia de plagio ordinario, o plagio accidental, en el que un escritor simplemente no comprende que ha cometido plagio. El plagio sistemático es un problema para algunas instituciones académicas, así como para los periódicos; A principios del siglo XXI, varios periódicos, incluidas publicaciones destacadas como el Washington Post, se vieron sacudidos por escándalos de plagio que involucraban a periodistas anteriormente respetados.
El plagio implica hacer pasar las ideas de alguien como propias. Esto puede implicar el uso directo de las palabras de alguien sin una cita adecuada, o puede implicar un robo de ideas más abstracto sin el crédito apropiado. Hay varias razones por las que el plagio se considera dañino. Desde el punto de vista del autor original, el plagio le quita el crédito a sus logros y también puede tener un impacto financiero. Para las personas que evalúan el trabajo plagiado, el plagio hace que toda la pieza sea sospechosa, porque sugiere que el autor no se tomó el tiempo para realizar una investigación cuidadosa y proponer ideas independientes.
Muchas personas plagian por accidente en algún momento de sus carreras y, por lo general, se hacen concesiones para ello; es fácil levantar accidentalmente las palabras de alguien cuando se trabaja hasta tarde en un trabajo académico o cuando se prepara una noticia a toda prisa, por ejemplo. Si alguien es acusado de plagio en un entorno profesional o académico, se le puede dar la oportunidad de defenderse para explicar cómo ocurre el plagio. Sin embargo, si el plagio se repite, el plagiario puede ser sospechoso y puede ser acusado de plagio sistemático.
A veces, un caso de plagio sistemático no se descubre hasta mucho después del hecho. El plagio a largo plazo, cuando se hace de manera sigilosa, puede ser difícil de detectar y, cuando se revela, puede costarle a alguien su carrera. En el caso de los periódicos, el plagio sistemático no solo acaba con la carrera del periodista involucrado; también arroja aspersiones sobre la gestión del periódico, ya que son responsables de no detectar el plagio antes.
Las instituciones académicas, los periódicos y otros entornos profesionales que requieren la presentación de trabajos escritos suelen tener políticas muy estrictas sobre el plagio. Como regla general, las políticas de plagio dictan que se proporcionarán varias advertencias antes de que se tomen medidas disciplinarias serias, y es posible que se requiera que los plagiarios tomen una clase correctiva para que comprendan cómo usar las fuentes correctamente. Si un escritor demuestra ser un plagiario sistemático, es probable que sea expulsado, junto con una marca negra en el expediente académico o profesional del plagiario.