El privilegio conyugal es un concepto legal que protege el derecho a la confidencialidad entre los cónyuges. Esta ley a menudo impide el testimonio forzado de un cónyuge contra otro, y ha existido de alguna forma a lo largo de la historia. Muchos países tienen algún tipo de privilegio conyugal, ya sea codificado o otorgado tradicionalmente a través de precedentes.
Hay dos formas principales en las que el privilegio conyugal funciona para proteger la confidencialidad marital. Algunas formas de la ley requieren el permiso de uno de los cónyuges para que el otro cónyuge testifique sobre comunicaciones maritales privadas; esto significa que un cónyuge no puede violar las confidencias hechas bajo la protección del matrimonio a menos que lo permita el otro cónyuge. La segunda forma de protección que ofrece el privilegio conyugal permite que un cónyuge se niegue a testificar contra su pareja sobre comunicaciones privadas.
Las excepciones a estos privilegios otorgados varían entre los sistemas legales, pero pueden ser importantes en ciertos tipos de casos. En asuntos de custodia de los hijos o cuando un cónyuge es acusado de un delito contra su pareja, el privilegio generalmente se renuncia automáticamente. Además, si un tercero ha sido testigo de las comunicaciones en cuestión, o un cónyuge compartió información con un tercero no cubierto por el privilegio, es posible que las leyes conyugales no se apliquen. En Canadá, la ley se aplica solo a las comunicaciones, no a las observaciones; si un hombre ve a su esposa disparar contra alguien, aún estará obligado a testificar sobre su observación.
El divorcio puede afectar o no la ley de privilegio conyugal, según las circunstancias. En algunos casos, los ex cónyuges conservan el derecho a evitar el testimonio basado en comunicaciones realizadas durante el matrimonio. Las comunicaciones realizadas antes o después de la finalización del matrimonio pueden presentarse ante muchos tribunales con estatutos de privilegio conyugal. En los juicios de divorcio, particularmente cuando se alega abuso doméstico, hay poco derecho reconocido a esta protección. Esta excepción puede ayudar a evitar que un cónyuge abusivo reprima el testimonio de su víctima.
Un nuevo problema al que se enfrentan los estatutos de privilegio conyugal es la inclusión de parejas del mismo sexo en las leyes de confianza conyugal. El debate legal es variado, pero muchos expertos argumentan que si el estado reconoce el matrimonio, al matrimonio se le otorgan privilegios idénticos independientemente del sexo. Algunos argumentan, sin embargo, que las regiones que reconocen las uniones civiles pero no el matrimonio homosexual, o que no permiten el reconocimiento legal de las parejas homosexuales en absoluto, pueden abrir la puerta a la discriminación de facto al no establecer leyes de confianza que se apliquen entre parejas homosexuales. Los opositores argumentan que, dado que una unión civil no constituye un matrimonio, no califica para una protección similar.