El procesamiento automatizado de imágenes es un método mediante el cual las imágenes se pueden procesar utilizando algoritmos preescritos basados en computadora. Los tipos de manipulaciones que se pueden lograr mediante el procesamiento automatizado de imágenes incluyen la segmentación de imágenes, el filtrado de imágenes y la edición de imágenes. A medida que las imágenes se vuelven más fáciles de recopilar con la tecnología de la fotografía digital y la recopilación de datos basados en imágenes digitales, el procesamiento automatizado y el desarrollo de herramientas de imagen aceleran el crecimiento tecnológico asociado con la acumulación de imágenes.
Si bien muchos algoritmos de procesamiento de imágenes automatizados no son más que una macro pregrabada en un programa de computadora, las técnicas pueden ser mucho más complicadas, incluido el uso de métodos asociados como el aprendizaje automático y el procesamiento de datos basado en computadora. El procesamiento de imágenes automatizado a menudo se asocia con el aprendizaje automático, ya que a las computadoras se les «enseña» a buscar ciertas características de la imagen y procesar las características de acuerdo con el programa escrito. Como los datos científicos a menudo se recopilan en forma de imágenes, el procesamiento automatizado de imágenes es un método necesario mediante el cual los científicos pueden procesar rápidamente grandes cantidades de datos.
El software de procesamiento de imágenes automatizado varía en la facilidad de la interfaz de usuario y las curvas de aprendizaje relativas, desde programas de análisis y visualización de datos hasta un software de edición de imágenes más sencillo. Un usuario intermedio puede utilizar el procesamiento de imágenes para filtrar un conjunto de imágenes como fotografías digitales, por ejemplo, para la conversión de imágenes digitales en color a un conjunto de fotografías en blanco y negro. Los usuarios más avanzados, o aquellos que estén interesados en el procesamiento de imágenes automatizado por el bien del análisis de datos, pueden usar técnicas que crean un flujo de trabajo automático para segmentar imágenes, contar artefactos de imagen o modificar un histograma de imagen.
La recopilación de datos científicos se basa en gran medida en la capacidad de realizar evaluaciones cuantitativas a partir de fuentes de datos que a menudo son de naturaleza analógica, subjetivas o se miden más fácilmente en mediciones cualitativas. Los algoritmos de procesamiento de imágenes permiten a los científicos cuantificar y comparar imágenes directamente. El procesamiento de imágenes automatizado aumenta la cantidad de imágenes que un científico puede procesar de manera razonable, ya que una computadora puede procesar imágenes en lugar de que un científico las edite o tome datos de las imágenes manualmente.
Las limitaciones del procesamiento automático de imágenes incluyen la incapacidad de tener en cuenta las variaciones o valores atípicos de la imagen y el hecho de que las computadoras no pueden procesar imágenes y ofrecer una crítica subjetiva del producto final. Muchos editores de imágenes están interesados en crear imágenes de calidad con efectos de filtro o eliminando información no deseada en la imagen. Para la mayoría de los usuarios, el procesamiento de imágenes automatizado significa procesar un conjunto de imágenes para realizar un solo tipo de cambio una y otra vez, lo que permite que una computadora controle el flujo de trabajo. Sin embargo, las computadoras son incapaces de tomar decisiones sobre lo que se desea y lo que no, o sobre lo que «se ve bien».