El protocolo de control de transmisión es uno de los dos protocolos que componen la suite de conexión a Internet. Este protocolo se combina con el protocolo de Internet para formar la base de casi todo el tráfico de Internet. Estos protocolos son casi inseparables en su uso, y dependen completamente unos de otros para su correcto funcionamiento; como resultado, el conjunto de conexiones a Internet se suele abreviar como TCP / IP (protocolo de control de transmisión / protocolo de Internet). El protocolo de control de transmisión es responsable del desensamblaje y reensamblaje de datos, y el protocolo de Internet maneja el enrutamiento y la transmisión.
El tráfico de Internet se compone principalmente de pequeñas ráfagas de datos llamadas paquetes. Estos paquetes contienen información relacionada con el origen y el destino de los datos, así como información adicional opcional. Los paquetes son creados y reensamblados por el protocolo de control de transmisión y enviados a través de Internet por el protocolo de Internet.
Para ilustrar este proceso, digamos que un documento se mueve de una computadora remota a una local. La computadora recibe el comando de movimiento y el protocolo de Internet determina cómo debe moverse el documento entre las computadoras. Luego, el protocolo de Internet solicita al protocolo de control de transmisión que divida el documento de una manera específica. El TCP luego divide el documento en paquetes y el protocolo de Internet los envía.
Cuando los paquetes de documentos llegan a la computadora local, el TCP comienza a ensamblarlos. Primero verifica si los tiene todos y si están en la forma adecuada; si necesita reemplazos, envía una solicitud de las piezas que necesita y espera a que lleguen. Una vez que obtiene todas las piezas, las reordena en la secuencia adecuada y ensambla el documento. Luego lo envía al protocolo de Internet, que informa a la computadora que el archivo ha llegado.
Estos procesos constituyen la gran mayoría del uso de Internet. Programas como navegadores web, clientes de correo electrónico y sistemas de transferencia de archivos utilizan este proceso básico de ida y vuelta para cada interacción. Este sistema unificado permite que programas y sistemas no relacionados se envíen información entre sí sin conversión. Es indiferente qué sistema operativo o programa envió la información, ya que el protocolo de control realmente hizo el trabajo.
Dado que esta es la piedra angular básica de Internet, el protocolo nunca cambia mucho. Esto permite la compatibilidad de los sistemas con versiones anteriores a través de Internet. Los cambios en los protocolos harían que las máquinas más antiguas se desconectaran permanentemente. Incluso sin una actualización común, el sistema es tan simple que rara vez requiere supervisión o atención adicional.