A pesar de su nombre que suena a concreto, un punto flotante es algo que técnicamente no existe. La gente no puede probar su existencia, sin embargo, se utiliza millones de veces al día en operaciones informáticas. Cómo y por qué sucede esto es fascinante para muchas personas.
Un punto flotante es, en esencia, un número. En términos técnicos, es una representación digital de un número, una aproximación de un número real. Sin embargo, no existe en las líneas numéricas ni en las páginas de los libros de texto de matemáticas. Los puntos flotantes forman la base de los cálculos informáticos.
Por lo general, estos números son una combinación de números enteros y sus diversos multiplicadores. En términos informáticos, el número dos suele ser la base de dicha operación. Usando tal base y varios exponentes, la computadora realizará operaciones por millones. La gran mayoría de estas operaciones funcionan con números de punto flotante.
La idea detrás de los números de punto flotante es generar suficientes números aleatorios para impulsar las interacciones de datos, a menudo complejas, que componen las funciones más básicas y complicadas de una computadora. Mostrar la fecha y la hora, por ejemplo, podría requerir algunos o quizás muchos cálculos, dependiendo de una serie de variables. Sin embargo, la visualización de opciones y resultados para programas de software con uso intensivo de gráficos puede requerir cálculos de millones.
Un subproducto a veces interesante de estos cálculos es que pueden coexistir números que serían iguales en una recta numérica o en ecuaciones numéricas. Por ejemplo, tanto 0.01 x 10 (1) como 1.00 x 10 (-1) son iguales a 0.1 si los escribimos como partes de una ecuación, pero los cálculos de coma flotante permiten ambos simplemente porque están escritos de manera diferente. Las ecuaciones, que tienden a querer simplificar las cosas tanto como sea posible, no son cálculos de punto flotante y viceversa.
Un problema que rodea a estos cálculos y que es bastante impopular entre los fabricantes de software financiero, cuyos usuarios requieren cálculos exactos en los lados más pequeños del decimal, es que los números no son en absoluto definitivos. Está muy bien decir la hora y la fecha utilizando este tipo de cálculo, pero determinar el patrimonio neto de una empresa multinacional para un año fiscal determinado necesita una contabilidad numérica mucho más definida que el resultado aleatorio inherente que proporcionará un cálculo de punto flotante. Las mismas palabras sugieren que las cifras no son en absoluto estables, y ese tipo de inseguridad incomoda a los expertos financieros.
No obstante, la aritmética de coma flotante es popular entre los fabricantes de hardware y software de todo el mundo. Uno de los estándares más populares hoy en día es el estándar IEEE, un conjunto internacional de pautas para estructurar y analizar estos cálculos. Este estándar forma la base de muchos lenguajes de programación y protocolos de seguridad.